— Верно. Перед ней на дне лежат два круглых камня. Скорее всего, их туда бросили люди.
— Согласен. Больше нигде ничего похожего на дне я не видел. Зато у нас в подвале таких камней пруд пруди.
(Они не знали, что эти камни — ядра для пушек).
— Да, в подвале их много. Плывём дальше.
— Хорошо. Мы движемся по узкой трещине, поэтому нужно поджать плавники. Скорость возрастает. Вверху справа торчит обломок скалы. Подныриваем под него. Малый зал. Два тоннеля. Наш — правый. Он длинный и тёмный. Впереди пятно света. Сильный разгон. Всплываем. Дышим.
В одну из таких ночей Дионий задержался на поверхности дольше обычного. Он покачивался на волнах, прикрыв глаза, не вмешиваясь в «тренировку» сыновей. Но, когда они уже «преодолели дистанцию», тихо сказал:
— Я знаю секрет лабиринта.
Орион и Самсон ушам своим не поверили.
— Да, да, — подтвердил Дионий, — вы не ослышались. Я знаю прямой путь внутри «каменной головоломки». В молодости я увлекался гонками. Много раз ходил по трассе и знал её до мелочей. Я был одним из лучших, и гонщики относились ко мне с уважением. В том числе и Гольфстрим — папа Андромеды. Все считали, что я — очередной чемпион. Однажды, когда я намеревался уйти со старта, ко мне подплыл пожилой осьминог и предложил посоревноваться. Меня его предложение рассмешило. «Дедушка, — сказал я, — ты проиграешь». «А если выиграю? — спросил он. — Отремонтируешь моё жилище?» «Отремонтирую. Если я за что-то берусь, всё делаю на совесть». «Я обратил внимание, что ты не лентяй, поэтому подплыл именно к тебе. Что я должен буду отдать, если проиграю?» «Ничего, дедушка, — ответил я. — Меня интересует только венок чемпиона». «Будешь трудиться — получишь венок. Ну что, поплыли?» Я согласился. Мы сосчитали до трёх и стартовали. Я решил показать осьминогу всю свою выучку. Это был мой лучший заплыв — я не совершил ни одной ошибки. Если бы свидетелем был Морок, он ставил бы мой заплыв в пример молодым гонщикам до сих пор. Перед Тёмным каньоном я оглянулся. Осьминог был далеко позади. Перед лабиринтом он совершенно отстал. Вылетая с противоположной стороны лабиринта, я был уверен, что он проиграл спор. И тут увидел, что осьминог сидел на дне и выкладывал из камней орнамент. Я подумал, что осьминог подговорил компанию друзей, и они устроили мне розыгрыш. Но осьминог и не думал меня разыгрывать. Он наглядно показал, что отстающий, напрямую пройдя лабиринт, может стать лидером.
— Напрямую? — удивился Самсон.
— Да. После того, как я отремонтировал его дом, он провёл меня сквозь лабиринт тайным путём. Я до сих пор помню, где он начинается. Сами вы вход не найдёте: в том месте очень сильное течение. Оно будет сносить вас, если решите заглядывать во все трещины. Да и что толку в них заглядывать? Выхода не видно. Прямой путь лежит во мраке.
— И ты стал чемпионом? — спросил Самсон.
— Нет.
— Как же так, папа? Почему не стал?
— Во время соревнований я прошёл этим путём, оставив всех далеко позади. Почти доплыл до финиша, а потом всплыл — сошёл с трассы.
— Почему?
— Соревноваться нужно с чистым сердцем. Мне стало совестно. Я и без плутовства выиграл бы гонку. Вы меня поняли?
— Да, да, — ответили его сыновья.
Дионий тяжело вздохнул и продолжил:
— Я долго думал, нужно ли рассказать вам про тайный прямой путь. И решил, что нужно. Не для соревнований. Мало ли что может случиться в вашей жизни. Верно?
Орион и Самсон согласились.
— Завтра, — сказал Дионий, — мы втроём поплывём к лабиринту. Для всех мы просто отправимся погулять. Никому не нужно раскрывать секрет. Согласны?
— Да, да.
— Вот и хорошо. А теперь спать.
*
Прошло несколько недель и у рифов появились марлины, парусники и меч-рыбы.
— Перемирие! — кричали они, проносясь на огромной скорости, то поднимаясь к волнам, то погружаясь до нижних этажей и даже ещё глубже — до прохладных сумрачных пустырей.
Ориона и Самсона это сообщение не удивило: Морок заранее предупредил своих подопечных, на какой день будет назначено молодёжное соревнование. Гонщики сказали родителям, те — соседям. В общем, все уже были в курсе. Пальмире даже удалось уговорить дедушку Силвера посетить косметический салон. Пару последних дней дедушка щеголял в идеально вычищенном панцире.
Вечер перед соревнованием семейство Пальмиры провело шумно и суетливо. Все давали Ориону и Самсону различные советы и вообще уделяли им очень много внимания. Приплывшие в сумерках на работу неоновые рыбы в тот вечер тоже были заметно возбуждены и основательно добавили шума.