Утром после завтрака семейство Пальмиры и дедушка Силвер отправились к месту старта. Множество рыб поодиночке, парами и стаями плыли в том же направлении.
Примерно на половине пути рядом с Орионом появилась Андромеда. Она улыбнулась и сказала:
— Я рада встрече! Доброе утро, Орион!
— Привет, — нахмурившись, ответил он.
— Как ты сегодня себя чувствуешь?
— У меня боевой настрой.
— Хочешь победить?
— Да! Только победить!
— Мой брат Корунд очень серьёзный соперник.
— Я знаю. На трассе разберёмся.
Они долго плыли рядом молча. Когда до места старта оставалось проплыть примерно четверть мили, Андромеда заговорила:
— Корунд однажды сказал, что на трассе не нужно оглядываться назад. Он объяснил почему, но я уже забыла.
— Хорошо, — ответил Орион. — Я не буду оглядываться.
— Удачи, — сказала она и поплыла к своей семье.
Масса разноцветных рыб стекалась к месту старта. Из громкоговорящих морских раковин звучала третья вариация марша спортивных резервов.
Большая группа молодых черепах — участники гонки, — держалась особняком, разминаясь перед ответственным соревнованием. Орион и Самсон пополнили эту компанию. Черепахи постарше держались рядом с Корундом. Им было о чём поговорить: многие из них не виделись с прошлогодних гонок.
После восьмой вариации марша спортивных резервов наступила тишина. К микрофону подплыл Морок — главный судья соревнования.
— Сегодня, — заговорил он, — праздничный день для всей Большой страны кораллов! Со всех концов нашей республики прибыли лучшие молодые гонщики! Сегодня они покажут нам своё мастерство, упорство и мужество! Поприветствуем их и пожелаем им удачи!
Радостно настроенные болельщики подняли невообразимый шум.
— А теперь, — продолжил Морок, — по давно заведённой традиции все гонщики должны поклясться, что на трассе будут вести себя корректно и честно!
— Клянёмся! — дружно сказали черепахи.
— Никто не будет создавать помех плывущим рядом!
— Клянёмся!
— Каждый придёт на выручку попавшему в беду!
— Клянёмся!
— Нарушителя ждёт общественное порицание!
Слово взял солнечник — большая плоская рыба ярко-жёлтого цвета. Он воскликнул:
— А победителя ждёт карточка «Риф-банка», на которой находится пухленькая сумма жемчужин!
Болельщики зашумели. Морок, не дожидаясь тишины, подал команду:
— Судьям и добровольцам приготовиться! Молодые гонщики, за мной к месту старта!
Заросли водорослей резко оборвались, и Орион увидел перед собой привычный пейзаж: безжизненное песчаное дно, нагромождение камней и несущееся на запад мощное тёплое течение.
Кто-то толкнул Ориона в бок. Это был Самсон.
— Проплывём прямо? — прошептал он Ориону на ухо, имея в виду тайный прямой путь сквозь лабиринт.
— Нет. Мы только что дали клятву.
— Ну и что? Кто нас увидит, если мы сами не всплывём? Представляешь, как мы…
— Нет, — твёрдо сказал Орион. — Я буду соревноваться по правилам.
Самсон отвёл взгляд и подумал: «А я хочу понравиться Андромеде — стать чемпионом. Ну и что, если я нарушу клятву? Кто-то всё равно победит. Пусть это буду я».
— Приготовились? — спросил Морок. — Сейчас по течению проплывёт марлин! Это и будет сигналом о начале гонок! Ждём! Дайте команду марлину!
Вскоре крупный марлин пронёсся рядом со стартовой линией. В плавниках он держал вымпел в белую и красную клетку, который у людей по своду морских сигналов означал: «Желаю вам счастливого плавания!»
— Вперёд! — крикнул Морок. — К победе!
Три десятка черепах бросились в течение.
— Мои мальчики, — тихо сказала Пальмира, и у неё почему-то защипало в глазах.
— Желаю тебе удачи, — тоже тихо сказала Андромеда. Только ей было известно, кого она хотела увидеть чемпионом — брата Корунда или Ориона.
*
Тугой поток воды подхватил Ориона и пару раз перевернул через голову. Возможно, ему невероятно повезло — он первым попал в тянущийся за марлином след. Разрежённая вода повлекла Ориона с невероятной скоростью. Позади прозвучало несколько глухих ударов: гонщики сталкивались в создавшейся сутолоке.
След, оставленный марлином, ослаб, и теперь только течение несло гонщиков вперёд. Орион нашёл самые быстрые струи и широко расправил плавники.
Судьи по бокам трассы внимательно следили за гонкой. Там же в спокойных водах болельщики что-то дружно кричали и размахивали обрывками цветных полиэтиленовых пакетов.