— Мы отплыли и издалека увидели, что тот риф, в котором жил Персей, стал чёрным, а потом рассыпался. Терновые венцы уже были повсюду. Рыбы метались в страхе. Им некуда было отступать! А затем венцы и нас окружили со всех сторон. Эти длинные красные иглы…до сих пор у меня перед глазами. Я испугалась и проснулась. Вот такой страшный сон.
— Ты просто неудобно лежала во сне, — сказал Дионий.
— Да? И всё? — удивилась Пальмира.
— Почему всё? Отвечаю по порядку. Во-первых, терновые венцы не рыбы, плавать не умеют. Они ползают по дну. Поэтому никакую пелену они создать не могут. Ковёр — ещё куда ни шло. Во-вторых, такого скопления венцов не бывает.
— Правда? Дорогой, ты в этом уверен?
— Ещё как! Когда я учился в училище, был, между прочим, а числе лучших учеников. И наша группа проходила практику в Коралловом море.
— Я забыла, почему ты не закончил училище.
— Меня зачислили в команду гонщиков. Гонщиков! Всё прочее отошло на второй план.
— Ах, да! Я вспомнила! Извини, что перебила.
— Ничего страшного. Нить моего повествования никогда не обрывается, я всё помню. Могу перечислить тех рыб, для которых терновые венцы являются деликатесом. Во время практики я видел огромное число рыб, которые рыскали в Коралловом море, чтобы полакомиться этими звёздами. Настоящие охотники! Никто не был способен замаскироваться, если они вели охоту.
— И что?
— Что значит «и что», дорогая? Они рыскали. Понимаешь? То есть, просто так деликатесы на дне не валялись. Их было очень мало. Деликатес!
Пальмира задумалась, затем сказала:
— Может быть, я на самом деле ночью неуютно чувствовала себя внутри панциря…
— Наверняка.
— Ладно, дорогой. Ты меня успокоил.
Пальмира изобразила улыбку. Прошло немного времени, и она спросила с озабоченным видом:
— Дорогой, а если огромные полчища этих звёзд до поры до времени будут прятаться на дне, а потом ка-а-а-к выскочат!!!
Дионий закашлялся, подавившись бутербродом, который с аппетитом доедал. Самсону пришлось пару раз с размаха стукнуть плавником по панцирю папы. Отдышавшись, Дионий сказал:
— Спасибо, сын.
А затем, глядя на Пальмиру, добавил:
— Дорогая, я думал, мы исчерпали тему.
— Да, но вдруг…
— Хорошо! Раз уж мы пообещали, значит, после завтрака поплывём в гости к твоему брату.
— Только без меня! — воскликнула Пальмира. — Я всё ещё под впечатлением! Мне страшно!
— Да? Ладно. Мальчики, кто хочет навестить дядю Персея?
— У меня сегодня ответственная игра в шашки. Финальный тур, — сказал Цезарь. — Я претендую на звание мастера.
— А я чем хуже? — произнёс Оксидий. — Моя доска рядом с доской брата.
— Я бы с удовольствием, но мы с Гарпеной должны после обеда сопровождать мурену Сциллу, — сказал Самсон. — Какая-то очень ответственная встреча в столице.
— Я свободен, — сказал Орион. — Тренер разрешил мне отдохнуть несколько дней.
— Прекрасно! — обрадовался Дионий. — Дорогая, мы с Орионом после завтрака поплывём к твоему брату. Вернёмся через пару дней. Думаю, наши новости тебя успокоят.
*
Длинная цепочка рифов, где жил дядя Ориона Персей, стояла преградой на пути штормов, идущих из Кораллового моря, поэтому эти рифы по праву назывались Передовыми. Здесь очень часто небо закрывали тёмные тучи, шёл дождь, сверкали молнии. Высокие волны были в этих местах обычным явлением. Только пару месяцев в году стояла безветренная погода, и тогда над морем стелился туман.
Ориона и Диония Передовые рифы встретили тихой пасмурной погодой. Иногда на волнах появлялась рябь — это шёл дождь.
Пообедав и передохнув, они направились дальше, и наконец увидели риф Персея. На его склонах, так же, как и на соседних, жили белые низкорослые кораллы. Кое-где вверх поднимались потрёпанные штормами бурые водоросли. Орион впервые увидел такой бесцветный пейзаж. Его папа сказал, что в таких условиях могут жить только крабы-отшельники. Однако Орион видел, что здесь жили не только крабы, но и много разных рыб, и они занимались общественно полезным трудом: наводили порядок на обширной территории, разрабатывали плантации, то есть, пытались вырастить сахарные водоросли.
Обогнув один из рифов, Орион и его папа подплыли к узкой расщелине — входу в пещеру дяди Персея. Орион обратил внимание, что всего две террасы-клумбы, расположенные немного ниже, отделяли дом дяди от огромного водного пространства — Кораллового моря.
Радость дяди Персея была долгой. Он принялся похлопывать плавником Диония по панцирю, а когда тот выскользнул из его объятий, принялся похлопывать племянника.