— Я тоже не понимаю, — согласился Дионий. — Видели мы этих терновых венцов! Штормы иногда заносили к нам этих звёзд. Любители ими полакомиться, помню, всегда обижались, что маловато досталось деликатесов.
— Да, да, ты прав. И всё же красная звезда указывает на смертельную опасность. Я могу ошибаться в мелочах, но мимо главного предсказания проплыть никак не могу! Красная звезда вопиёт! Мы в опасности! Предстоит что-то потрясающее!
— Утро вечера мудренее, как написано в книжках людей, — сказал Дионий и зевнул. — Давайте хорошенько выспимся перед «войной». Завтра погостим у тебя, а послезавтра, как мы пообещали Пальмире, нужно будет вернуться, чтобы помогать по хозяйству.
*
— Оле, оле, оле, оле! — проснувшись, пропел чемпион.
Он подплыл к выходу из пещеры, посмотрел в сторону моря и замер, чувствуя, как холодок пробежал у него под панцирем.
— Дядя Персей! Папа! — крикнул он.
— Что случилось? — подплывая, спросили взрослые черепахи.
И они тоже замерли, глядя вперёд.
Из глубины моря на них двигалась лавина терно-вых венцов. Усыпанные красными колючками полуметровые в диаметре шары — разрушители рифов, — медленно преодолевали препятствия, подминая под себя кораллы.
— Этого не может быть! — одновременно проговорили Дионий и Персей.
Несколько терновых венцов уже поднялись на нижнюю террасу и вонзили свои ядовитые лапы-лучи в кораллы на клумбе.
— Тревога! — закричал Персей и бросился будить соседей.
— Это не сон? — спросил Дионий, всё ещё не веря своим глазам.
— Нет, папа, это не сон, — ответил Орион. — Нужно посмотреть, много ли терновых венцов на дне моря.
— Верно, нужно, — согласился Дионий, однако не сдвинулся с места.
— Это сделаю я, — сказал Орион.
Он поплыл в прохладный сумрак, осматривая дно. С риском для жизни погрузился на запретную для черепах глубину. Повсюду в сторону рифов медленно двигались красные морские звёзды.
Наконец Орион всплыл и отдышался. От его хорошего утреннего настроения не осталось и следа. Он поплыл назад.
У кромки рифов уже метались рыбы, поднятые Персеем по тревоге. Одни из них набрасывались на морских звёзд и дробили их на части своими мощными челюстями. Другие, а таких было большинство, не могли нанести венцам какой-либо вред и из-за этого выглядели очень расстроенными.
Терновые венцы, не встречая серьёзного сопротивления, расползались по всей первой линии Передовых рифов. Повсюду валялись разломанные ими кораллы. Паника среди рыб усиливалась.
— Нужно организовать оборону! — прокричал Персей, плывя вдоль рифов. — Добровольцы, ко мне!
Дионий и Орион поплыли на его голос. Вокруг Персея уже собралось несколько десятков рыб с мощными челюстями.
— Нужно остановить венцов, вытянувшись в длинную цепочку! — сказал Персей.
— Но мои дети! — воскликнула одна рыба. — Где они?
— Без паники! — ответил Персей. — Пусть кто-нибудь из вас соберёт всех детей и приведёт их сюда! Здесь кто-нибудь будет за ними присматривать!
Затем Персей поправил очки, окинул взглядом всех рыб и выбрал пару из них.
— Вот вы! — сказал он, обращаясь к жёлто-розовым рыбам-носорогам. — Вам я поручаю плыть в глубь рифов за подмогой! Объясните, что у нас происходит! Справитесь?
— Дядя уважаемого чемпиона, вы обратились точно по адресу, — послышался ответ. — Должен сказать по секрету, что моя жена — мастер закатывать истерики. Она очень ярко объяснит, что тут происходит. Объяснит так, что все ужаснутся. Поплыли, жемчужина моя, к соседям.
— Только не перестарайтесь! — предупредил их Персей. — Не будет пользы, если все те рыбы, на которых мы рассчитываем, испугаются и бросятся наутёк в Дальнее море!
— Мы всё сделаем правильно. Немного ярких эмоций никому ещё не мешали, — заверили его рыбы-носороги и уплыли.
— Защитники, в шеренгу! — закричал Персей. — Сбросим хищников назад в море!
Рыбы рассредоточились и бросились на врагов. А те всё ползли и ползли, угрожающе размахивая лапами-лучами с длинными ядовитыми иглами, не обращая внимания на потери.
Прошло несколько часов, рыбы устали. Они на время прекратили борьбу и отступили. А звёзды всё ползли и ползли, превращая в руины один риф за другим.
Наконец из глубины страны приплыло долгожданное подкрепление — несколько сотен рыб с мощными челюстями. Они с ходу набросились на захватчиков. Сражение закипело с новой силой.
А затем неожиданно появился адмирал Тартар с помощником капитаном и патрульными — ротой рыб.
— Господин первый советник! — воскликнул адмирал. — Я увидел вас издалека! Рад встрече!