— Знаешь, ты выглядишь просто ужасно! Кожа и панцирь. Ты устал, это понятно. Мне тебя даже жалко. Чтоб ты знал, мне редко бывает кого-то жалко. Может, поспишь где-нибудь на мелководье?
— Нет, Гарпена. Домой!
— А может тебе нужно усиленное питание? Ты только скажи, я мигом принесу рыбное филе: камбала, тунец, осьминог… Не скромничай.
— Гарпена, пожалуйста, домой! — громко сказал он, заплывая под её брюхо.
— Как хочешь, — ответила она и сжала плавниками его панцирь.
*
У «чёрных камней» Орион так резко и громко скрипнул зубами, что Гарпена испугалась и отбросила его в сторону.
— Ты чего? — воскликнула она. — С ума сошёл? Я подумала, что ты взорвался!
— Извини, перестарался. А ты что, испугалась?
— Ещё чего! Акулы ничего не боятся! Просто неприятный звук! Нервирующий! Вибрирующий и это… как его…
— Понятно. Ещё раз извини. Я, правда, не хотел. Мне жаль. Это получилось случайно. Спасибо за быструю доставку. Ты самая лучшая акула!
— Я это знаю, — со скромным видом ответила Гарпена.
— Ты нам очень помогла, — продолжил Орион. — Спасибо тебе за всё!
— Пожалуйста. Небольшой вклад в наше общее дело. Я, знаешь ли, решила навсегда остаться в стране кораллов. Кстати, не советую тебе мчаться по этим вашим «горкам». Выглядишь ты каким-то вялым, не выспавшимся, поэтому должен плыть на малой глубине. Ты выполнил главное — призвал на помощь армию. Я видела, как вдалеке от острова с маяком промчались огромные косяки рыб, которых я называю задирами. Они не такие уж и большие, зато какие наглые! Запросто могут откусить плавники! И, я уверена, эти наглецы уже уничтожают терновых венцов. Армия уже сражается! Всё хорошо!
— Согласен, — ответил Орион.
Плыть по скоростной трассе у него действительно уже не было сил. Перед глазами всё двоилось и расплывалось. В ушах стоял монотонный гул. Плавники стали неимоверно тяжёлыми.
— Не бойся, — сказала акула, — я рядом. Поддержу, если совсем выбьешься из сил.
Они вплыли в страну кораллов в верхних водах над той частью гоночной трассы, которая называлась финишной прямой.
Плывя вдоль рифов, они заметили, что повсюду было полное безрыбье. Орион молча хмурился и всматривался в опустевшие улицы, не теряя надежду увидеть хоть кого-нибудь.
— Может быть, поделимся мыслями? — предложила Гарпена. — Я считаю, что все поплыли праздновать победу над терновыми венцами.
— Возможно, — ответил Орион, — но допускаю мысль, что всё намного хуже. Не будем гадать. Скоро всё узнаем.
Наконец сквозь сизую пелену воды стал прорисовываться силуэт рифа номер двенадцать семьдесят семь.
— Гарпена, может быть, отдохнёшь где-нибудь на окраине? Мне, конечно, неловко предлагать, но может получиться так, что… — заговорил Орион.
— На окраине? Разве я не заслужила немного славы? — возмутилась акула и вдруг сказала. — О! Улавливаю запах парфюмерии фрейлин! Очень вкусные рыбы-бабочки!
— Кто? Фрейлины? — удивился Орион. — Ты не ошибаешься?
— Я никогда не ошибаюсь, — добродушно ответи-ла она. — Так уж я устроена: издалека улавливаю любой запах. Уверяю, риф нафарширован вкусненькими малышками. Или они гостят в твоём доме, или ждут очереди в косметическом салоне.
— Стой! — вдруг раздался окрик и перед ними резко затормозили три меч-рыбы.
— Совет Ориона запоздал. Действительно, нужно было лечь на дно где-нибудь на окраине квартала. Не послушала, и вот — начинаются приставания, — пробурчала себе под нос акула и изобразила наивную улыбку.
— Господин первый советник! — сказал один дозорный. — Рады вас видеть! Извините, а что рядом с вами делает акула?
— Это безобидная попутчица, — ответил Орион. — Она хотела привести в порядок зубы в косметическом салоне.
— Да, — подтвердила Гарпена. — Чистка и отбеливание. Ничего больше!
— В косметическом салоне, — отрапортовал тот же дозорный, — по приказу великого вождя Деймоса обслуживаются только титулованные особы, придворные и адмиралы. До окончания военных действий.
И меч-рыбы повернули свои острые носы в сторону Гарпены.
— Ладно, поищу другой салон, — сказала она и отработала задний ход. — Может быть, найду приличное заведение для скромных рыб у «чёрных камней».
Она развернулась и поплыла в сизую дымку моря.
— Зря улыбалась как дура, — пробурчала она себе под нос. — А может быть, это меня спасло? И почему на моём пути всё время появляются эти бандиты?
— Господин первый советник Орион, наследник Фобос просил навестить его в любое удобное для вас время, — сказал дозорный.