Наконец Орион увидел далеко впереди едва различимую группу рыб, неподвижно стоявшую над одним из рифов. Вокруг рифа по большому кругу плавали патрульные.
«Орион! — раздался скрип. По тональности не сложно было понять, что скрипел вождь Деймос. — Плыви к нам!»
«Да, вождь! Плыву!» — ответил Орион.
Деймос, сияя от восторга, заговорил:
— Я думал, дважды адмирал Тартар пошутил, сказав, что ты выучил наш сигнальный язык. Решил убедиться. А ты, оказывается, и отвечать умеешь! Поразительно!
— Мне ещё нужно совершенствоваться, — ответил Орион.
Фобос похлопал своего первого советника плавником по панцирю. Скорее всего, это означало поощрение.
— Ладно, ладно, не скромничай, — продолжил вождь. — Прекрасное произношение! Хвалю!
Дважды адмирал Тартар набрался смелости и шепнул что-то вождю.
— Правда? — удивился Деймос. — И Андромеда знает наш язык? А где она? Андромеда!
— Я здесь! — услышали все её голос. Она стояла неподалёку рядом с Беллоной и другими дочерьми вождя.
— Будь добра, подай какой-нибудь сигнал, — сказал Деймос.
— Хорошо, великий вождь. Правда, я давно не тренировалась.
— Не беда. Огрехи мы простим.
Андромеда сосредоточилась, и воду пронзил её громкий сигнал: «Головастая черепаха Орион! Поговори со мной!»
Вождь надолго задумался, глядя на Ориона, потом сказал:
— М-да! Произношение хорошее. Я понял, что уважаемая статс-дама моей дочери Беллоны хочет, чтобы первый советник моего наследника что-то сказал ей, возможно, по секрету. Если по секрету, то это не наше дело. Правильно?
— Так точно, ваша лучезарность! — громко ответила свита.
Вдруг издалека донёсся тревожный сигнал: «Внимание! Опасность! К вождю приближаются люди!»
— Ничего страшного, — сказал Деймос. — Я давно наблюдаю за людьми, и пришёл к выводу, что на рыб они не нападают. Насчёт черепах я не очень уверен, но, похоже, что и они людей не интересуют. Охрана, людей не трогать! Передайте всем!
Из сизой мглы появились те три хищника, которых Орион уже видел. Чёрно-белый с длинными светлыми водорослями на голове плыл посередине. Серые держались немного сзади. Глядя на дно, они медленно приближались. Наступила напряжённая тишина. Свита сбилась в плотную группу. Марлины и меч-рыбы нацелили на людей свои длинные носы.
— Мы их совершенно не интересуем, — сказал Деймос. — Они, как и мы, уничтожают звёзд. Очень странный союз: мы и беспощадные хищники. Не правда ли?
— Так точно, — тихо произнёс кто-то из свиты.
— Папа, они движутся прямо на нас, — сказал Фобос. — Уважая союзников, нужно уступить им дорогу.
— Уступить? Ты так считаешь?
— Да, папа. Я изучаю дипломатическое маневрирование, которое преподаёт мне хороший учитель. С союзниками нужно быть вежливыми и учтивыми.
Люди были уже рядом. Чёрно-белый хищник увидел Ориона и поплыл прямо на него.
— Хорошо, — сказал Деймос. — Будем вежливыми. Расступись!
Рыбы моментально умчались в сторону. А Орион не умел так быстро плавать.
Чёрно-белый человек уже тянул к нему свою длинную щупальцу.
— Орион! — раздался полный ужаса возглас Андромеды.
Человек взял его за плавник. Все замерли. Орион застыл, ожидая, что с ним произойдёт что-то ужасное. И не поверил своим ощущениям: прикосновение человека было мягким, даже приятным.
А затем человек поплыл дальше, устремив блестящий глаз на дно. Два серых хищника проплыли под Орионом, даже не обратив на него внимания.
— Я же говорил, что ничего страшного, — немного осипшим от волнения голосом сказал вождь. — Орион, тебя не ранили?
— Нет, — ответил Орион, глядя на тот плавник, к которому прикоснулся человек. — Совсем не больно.
Свита кинулась разглядывать Ориона со всех сторон. Андромеда подплыла вплотную и сказала:
— Я чуть было не захлебнулась от страха. Больше так не делай — не геройствуй.
— Ладно.
— Держись рядом со мной.
— Согласен. Но иногда мне всё-таки нужно будет…
— Орион! — послышался голос вождя. — Плыви ко мне!
— Вот что я имел в виду, — сказал Орион Андромеде. — Я в долгу перед вождём, поэтому обязан держаться рядом с ним… Да, великий вождь! Я уже плыву!
— Он настоящий смельчак! — сказала Беллона Андромеде. — Даже не шелохнулся, когда хищник-человек схватил его за плавник!
— Я хочу кое-что вам показать, — сказал вождь наследнику, Ориону и Тартару. — Плывите за мной.
Они поплыли над полем боя в сторону Кораллового моря. Вскоре к командам офицеров стали примешиваться шипящие звуки. Орион всё понял.