— В тридцати милях от Передовых рифов, — заговорил адмирал — в Коралловом море мои агенты обнаружили…
— Нет, мои агенты обнаружили! Не запутывайтесь в словах!
— Виноват, ваша лучезарность! Ваши агенты обнаружили небольшое скопление терновых венцов! По мнению ваших экспертов, это резервный батальон!
— Батальон? В тридцати милях? То есть, малое количество вдалеке от Большой страны кораллов?
— Так точно! Малое и вдалеке! Если прикажете их уничтожить…
— Не прикажу, — ответил Деймос. — Это не по-хозяйски. Резервный батальон не трогать! Пусть размножаются! Иначе у нас не будет десерта на ужин!
Адмиралы рассмеялись.
— Адмирал тыла Верхогляд! Где сейчас находится моя армия?
— Ваша армия, ваша лучезарность, по вашему приказу находится у Маленьких островов! Все ваши бойцы живы и здоровы!
— Вот это хорошо!
Проплыв перед шеренгой адмиралов, Деймос, изящно махнув хвостом, развернулся и поплыл назад.
— Общая картина мне ясна, — заговорил он. — Адмирал разведки Остроглаз! Где находятся люди и что они делают?
— Они повсюду! — ответил тот. — Заготавливают продовольствие — собирают терновых венцов и поднимают их в свои плавучие дома! Некоторые из них — самые голодные и жадные — работают даже ночью! Подбирают всё до кусочка!
(Старания людей были обусловлены тем, что терновые венцы, как и другие морские звёзды, были способны к самовосстановлению, то есть из каждого маленького обломка могла вырасти полноценная звезда-хищница).
— Да, создали люди нам проблему, — произнёс Деймос. — Пока придётся терпеть их соседство. Но, как только они станут нападать на нас… Всё ясно?
— Так точно! — ответили адмиралы.
— Если нападут, тотчас сообщите мне!
— Так точно, ваша лучезарность!
— Пока всё! Вольно! Расплывись! — приказал Деймос и направился в комнату дедушки Силвера.
Пристроившись рядом с дедушкой, Деймос вкрадчиво заговорил:
— Уважаемый дедушка Силвер! У вас великолепная коллекция вещей, которые когда-то принадлежали людям.
— Это верно, мы все коллекционеры. Собирательство у нас в крови. У моей дочери Пальмиры коллекция значительно крупнее, но она скромничает…
— А что у неё в коллекции?
— Пуговицы, очки, кольца…
— Это прекрасно, но не моя тема. Не хотите ли вы обменять один из ваших кинжалов на какую-нибудь вещь из моей коллекции?
— Это какой кинжал? — спросил Силвер. — Тот, что с зелёными камнями?
— Именно! Просите у меня всё, что угодно! Хотите золотую статую?
— Большую? — поинтересовался Силвер.
— Размером с меч-рыбу.
— И всё? Такую маленькую?
— Нет, нет, дедушка Силвер! У меня есть статуи размером с кита!
— С кита? То есть, с кашалота?
— Да.
— Это нормально. Хорошая статуя.
— Мне очень хочется иметь вот этот кинжал с зелёными камнями в своей коллекции.
— Если очень хочется, значит, договоримся, — задумчиво ответил Силвер.
*
Утром раздался ужасный грохот. Вода стала вибрировать так, что у всех заболели уши.
(Это люди заводили дизели и выбирали тяжёлые металлические цепи с якорями.)
— Адмирал разведки! Доложите обстановку! — закричал вождь.
Остроглаз подплыл к вождю, приложил плавник к виску и стал открывать рот.
— Что? — спросил вождь. — Ничего не слышу!
Остроглаз напрягся так, что его глаза стали в два раза больше. Он старался перекричать неимоверный грохот, но в итоге ничего не получалось.
— Ладно, отбой. Будем ждать, — махнув плавником, приказал вождь.
Люди выбрали якоря, и шум заметно убавился.
— Начальник разведки! Что у нас происходит? — спросил Деймос.
— Людей в воде у Передовых рифов нет, — заговорил Остроглаз.
— Откуда шум?
— Это шумят плавучие дома людей.
— Почему?
— Выясняем, ваша лучезарность!
Вскоре с передовой приплыл агент разведки и доложил, что плавучие дома людей пришли в движение, тянут за собой донные сети, которые, царапая дно, собирают терновых венцов.
— Сети?! — воскликнул Деймос. — Люди пустили в ход самое страшное оружие? Только этого не хватало! Так они и до нас доберутся! Всё, моё терпение исчерпалось! Мы немедленно меняем дислокацию! Всех моих солдат убрать в передовой! Всех до единого! Сигнальщики, передайте мой приказ: «Всем, всем, всем! Немедленно прекратить боевые действия! Место сбора у Маленьких островов!» Выполнять!
Сотни любопытных зевак наблюдали за тем, как вождь Деймос, его семья и свита покидали дом дедушки Силвера.