— Дайте связь с генералом Бригсом, — скомандовал полковник Текели. После того как ему доложили об отсутствии связи с отрядом Бригса, он потребовал связь с орбитой.
— Сэр, связи нет, и эфир пуст, нет даже помех, абсолютная тишина! — Доложил связист.
— И что мы имеем, — спокойно сказал полковник, — Полное отсутствие связи и неизвестный противник, стреляющий тоже не известно откуда. Что вы можете предложить, господа офицеры.
Его подчинённые переглянулись, что можно предложить при таких обстоятельствах.
— Тогда, господа, приказываю — закапываться в землю и поглубже!
— Как? — не выдержал самый молодой из командиров батальонов.
— Я же ясно сказал — поглубже! Окопы полного профиля, перекрытые ходы сообщения, блиндажи максимальной защиты, капониры для всей техники. Да и для ботов огневой поддержки тоже. И пошлите на орбиту один бот с докладом. И два коптера к генералу Бригсу.
Бот вернулся почти сразу, вернее, упал, он не смог пробить преграду, неизвестно откуда взявшуюся в небе над лагерем. Вернулся и один коптер, второй повредил винт, врезавшись в такую же преграду на пути к отряду генерала Бригса. Опытным путём установили, что лагерь накрыт непроницаемым для техники и людей куполом, примерно в полторы мили диаметров и такой же высоты.
Полковник невозмутимо выслушал доклады и приказал рыть запасную позицию, он сказал, что это на случай вынужденного отступления, хотя куда можно было отступать на таком пятачке. Но солдаты не должны бездельничать и полковник начал присматривать место под третью запасную позицию.
В зале управления, он же капитанский мостик линкора «Возмездие», за высадкой наблюдали адмирал Берковин, Прест Торнс и несколько гражданских специалистов во главе с профессором Гетисом.
— Пока всё идёт отлично, никакого сопротивления, стоило ли высаживать все наши наземные войска? — Спросил Прест Торнс.
— Тьфу, тьфу, тьфу, не сглазьте советник,— проговорил адмирал, суеверно поплевав через плечо. — Высадка проведена в безлюдной местности, ну, в относительно безлюдной. А наземные войска? Пусть работают, что им здесь на орбите делать? Пусть работают.
Наземные войска, идущие маршем в походных колоннах уже преодолели часть дороги ведущей к городу, когда спокойную и даже слегка праздничную атмосферу, царящую на капитанском мостике линкора разорвали баззеры боевой тревоги. И тут же пришёл доклад:
— Сэр, неизвестный корабль вышел из гипера в непосредственной близости от охранения, шестью залпами он уничтожил один линейный крейсер, линкор и два тяжёлых крейсера, также уничтожены четыре фрегата!
— Дайте запись! Что это за корабль? — Заревел адмирал Берковин.
— Сэр, я могу сказать и без просмотра записи, что это за корабль, — спокойно сказал капитан Смит, — Выйти из гипера почти в боевых порядках вражеской эскадры и так стрелять может только один корабль — «Лесная Волшебница».
— «Ледяная Ведьма»! — Прошипел адмирал.
— Да, сэр, — подтвердил капитан линкора, — Это Инэллина Дорсет. Даже если она одна у нас мало шансов на успех нашей операции, а если она привела имперскую эскадру...
— Но как? Как ей удалось сюда дойти, да ещё так точно выйти из гипера? — Воскликнул профессор Гетис.
— Видно у неё тоже есть возможность ориентироваться в закрытой галактике, — сказал Прест Торнс.
— Но как? Мы держали свой проект в строгом секрете! — Нервно проговорил профессор.
— Видно есть и другие пути, — Прест Торнс задумчиво потёр подбородок, и обратился к Берковину, — Что вы намерены предпринять, адмирал?
— Постараюсь её уничтожить, — Берковин кивнул на экран внешнего обзора, — Это если она одна, если же с ней эскадра, то всё равно придётся принимать бой. Мы прижаты к планете, нам надо вырваться отсюда. И если мы вырвемся, то надо уходить.
— Сэр, вы предлагаете бросить десант, — спросил капитан Смит, ничем не выдавая своего волнения.
— Если она одна, то мы её уничтожим, чего бы нам этого не стоило. А если там эскадра то унести бы ноги, десанту мы ничем помочь не сможем. — Спокойно сказал адмирал, он уже принял решение, щёлкнув клавишей общей связи, он скомандовал, — Эскадре — построение «таран», сход с парковочной орбиты и прорыв на двадцать градусов!
Но выполнить команду эскадра не успела, вражеский корабль неуловимым манёвром приблизился к эскадре Союза и вновь открыл огонь. Казалось, он сделал ошибку, вместо того, чтоб сосредоточить огонь на каком-то одном корабле и продавливать его защиту залпами своих орудий, всё-таки «Лесная Волшебница» была, пусть только с четырьмя башнями, но линкором, стрельба велась сразу по нескольким целям. И капитаны союзовцев решили этим воспользоваться, ближайшие линкор и два линейных крейсера приоткрыли свою защиту и дали слаженный залп. Этот залп должен был если не продавить защиту корабля-агрессора, то сильно перегрузить его генераторы, вынудив выйти из боя, тем самым дать простор для манёвра эскадре. Так и произошло, «Лесная волшебница» с защитным полем, деформирующимся и пошедшим радужными разводами, отступила, но в момент открытия огня, когда зашита кораблей союзовцев была снята, имперский корабль дал ещё один залп, всего один залп, и на месте линкора вспух огненный шар.