— Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь...
Члены экипажа, быстро заняли свои посты, те же, кто не принимал непосредственного участия в управлении кораблём, заняли противоперегрузочные коконы. «Лесная Волшебница» обычно уходила с парковочных орбит с ускорением, вызывавшим пяти-шести кратные перегрузки.
— От этих Крум, одни убытки, я же предупреждал — не надо с ними связываться, мало того, что один взорвал энергостанцию, второй вот выжег три отсека, и убытки, убытки теперь нам их ни кто не возместит!
— Технологии, которыми мы владеем благодаря Виренталю, уже с лихвой окупили все убытки, которые нам нанесли эти Крум. Гуго, не нойте, лучше займитесь ревизионной коммисией, какие претензии они собираются нам ещё выставить. — Грег Деркс поморщился и отключил связь с кабинетом финансового директора ГИГа. Немного посидев, он включил связь техническим директором:
— Прест, что у нас ещё плохого?
— Похоже, что все Крум покинули нашу станцию. Тхэджэс угнал наш патрульный фрегат «Стерегущий», бортовой номер — двадцать один.
— Как это ему удалось?
— Экипаж в полном составе пьянствовал в близлежащем кабаке, и Крум как-то удалось снять с них личные коды доступа. Как выясняем. А имперские патрульные корабли их пропустили, не иначе как капитан Дорсет была в курсе, а может, это она всё и организовала.
— А Виренталь, что тоже в сговоре с имперцами?
— Это вряд ли, «Лесная волшебница» снялась с парковочной орбиты и скрытно пошла за фрегатом Виренталя, — и, предваряя вопрос Деркса, Прест Торнс сказал:
— Мои люди выяснили, как Виренталю удалось протащить и спрятать на станции фрегат. Обычная коррупция. Он дал взятки кому нужно. Виновные примерно наказаны. Что б другим не повадно было.
— Прест, наказаниями ты коррупцию не изживёшь, следующий раз наши работнички будут лучше прятаться, а взятки всё равно брать будут.
Марат и его спутники прошли через портал и оказались в мрачном помещении, скорее зале.
— Как, здесь не уютно, — поёжившись, произнесла Наки, — Мрачно, и кругом камень, давит. Как здесь можно жить?
— А здесь никто и не живёт, — начал объяснять Марат,— Это так сказать, преддверие ада. Места обиталища, страшного Чёрного Колдуна. Всякий кто прошёл через портал, по велению Чёрного Колдуна или тайно проник в замок, должен впечатлиться, и наполниться ужасом.
Они вышли из зала, и попали в не менее мрачный коридор, в который выходило около двух десятков дверей. В коридоре стояло четыре воина в чёрных доспехах, это были «Чёрные гвардейцы» элитные воины гвардии Чёрного Колдуна. Наёмница с сомнением посмотрела на гвардейцев:
— А не мало ли, для охраны порталов напрямую ведущих во дворец?
— В самый раз. Это первый заслон, они поднимают тревогу и сюда из караулки ещё десяток прибежит.
— Десяток? Так мало?
— Это элита. Что б задержать одиночек их вполне хватит. А при масштабном вторжении или появлении диверсионных групп, типа наших приключенцев, их задача оказать бешеное сопротивление, а потом без потерь отступить. Или вообще смыться, если вторгшиеся захотят, всё-таки их уничтожить.
— Как смыться?
— А здесь рядом зал, где находится Кристалл силы Чёрных Колдунов, обычно вторгшиеся направляются туда, а не гоняются за убежавшими гвардейцами. Хотите посмотреть на него?
Все выразили желание полюбоваться на старинный артефакт, дающий силу вот уже почти сотне Чёрных Колдунов. Группа прошла по ещё одному коридору, и оказалось в величественно мрачном зале. В центре на постаменте из чёрного гранита горел багровым светом Кристалл. Он был размером в рост человека. Чрно-багровые лучи испускаемые кристаллом, подсознательно внушали ужас.
— Нравится? — Самодовольно спросил чёрный колдун.
— Средоточие чёрной силы, если его разбить, то чёрные колдуны утратят всё своё могущество! — Прошептал наёмник Франк. Наки теснее к нему прижалась.
— О! Впечатлились! Недаром я старался, да если его разбить... Только при мне его уже три раза разбивали. И чтобы его разбить надо приложить очень большие усилия, как магические так и физические. И тех, кто разбил, можно брать почти голыми руками. — Чёрный Колдун аж светился от гордости.
— Но как же... Ведь легенда... — Франк не мог поверить в то что говорил Марат.
— Да, где-то лет девятьсот назад был такой чёрный колдун толи Сардельнапалм, толи Науходонос... — Начал чёрный колдун.
— Какие странные и пугающие имена, — Прошептала Наки.
— Да в древние времена чёрные колдуны считали, что даже их имя должно устрашать. Так вот, одному из них надоели постоянные покушения «светлых сил» на его жизнь. И он где-то откопал старинное предание о величайшем злодее всех времён и народов неком Кащенко. Тот злодей был ещё и бессмертным. Но как вы понимаете и бессмертного можно убить. И этому Кащенко Бессмертному надоели постоянные покушения на его жизнь, они отвлекали его от основных злодейских дел. И он придумал такой трюк — он зачаровал свою смерть и поместил её на кончик иглы, а иглу спрятал в яйцо...