Аэт стремительно двинулся вперёд. После встречи с Ночью он, некогда воин давно сгинувшей страны, внезапно понял что больше не умеет нести смерть. Совсем. Поэтому первые годы после чуда Аэт провёл, странствуя по миру вместе со старым лекарем Малькольмом, обучившим его спасать жизни.
«Ты обрадовалась бы за меня…» – со странной тоской подумал эльф. В этот миг до него донёсся отчаянный, полный боли возглас.
Чувствуя, как тревога ледянит кровь, Аэт взбежал на холм. Так и есть; на старой дороге, соединявшей портовый город Эналтэ с оплотом магов Ронненбергом, стояли два фургона, крытые странной зелёной сетью с нашитыми листьями и пучками травы. Каждый был запряжён четырьмя лошадьми.
В груди Аэта гулко ударило сердце: на дороге, за последним фургоном, несколько молодых парней с оружием, в кожаных куртках, с хохотом и ругательствами избивали какого-то оборванца.
–Остановитесь! – эльф бросился вперёд. Его появление прервало забаву; люди сразу помрачнели, сгрудились кучей.
–Откуда ты взялся? – хмуро спросил один из парней.
Аэт молча провёл тремя пальцами по левому плечу и повернул к человеку открытую ладонь. Тот смачно выругался:
–Колдун! Тем временем избитый бродяга, всхипывая и подтирая сопли, бросился в ноги Аэту.
–Господин… защити…
–Что здесь происходит? – ледяным голосом спросил эльф. Ответил самый старший из парней, широколицый, коренастый человек лет двадцати пяти:
–Да вот… Вора поймали.
–Вора? – Аэт удивлённо поднял брови. – Что делать вору здесь, посреди дикой степи?
–А нам почём знать? – дерзко ответил парень. – Вот он, гад, его и спрашивай. Эльф перевёл взгляд.
–Что ты хотел украсть, несчастный? – спросил он у бродяги. Тот всхлипнул.
–Господин… Я был голоден…
–Но почему же ты не попросил их поделиться едой? – удивился Аэт. – В степи гостеприимство свято! Люди рассмеялись.
–Да не еду он стырить хотел! – коренастый сплюнул. – Гадёныш на мой арбалет глаз положил. Видать, понимает толк, знает, сколько золота за него выручит… У-у-у, тварь вонючая!
–Хватит, – спокойно прервал Аэт. – Кусок дерева не стоит человеческой крови.
–Кусок дерева?! – парень опешил. – Да за мой арбалет любой, не глядя две сотни выложит! Эльф покачал головой и мысленно вздохнул. Он уже привык.
–Вы достаточно наказали вора, – Аэт поклонился. – Продолжайте свой путь, дальше им займусь я. В глазах коренастого вспыхнуло подозрение.
–Да вы, никак, заодно! Эльф тонко улыбнулся.
–Все мы – одно, – Аэт приложил руку к сердцу. – Просто некоторым в жизни повезло больше, другим – меньше. Судьба у каждого своя, и на месте этого отверженного вполне мог оказаться и ты. Помни об этом, смертный.
–Ты кто, этот, как их… адун? – пробормотал коренастый.
–А-Дан, – поправил эльф. – Да, я один из Видящих Звёзды. Парни переглянулись.
–Короче… – коренастый сплюнул. – Хочешь этого гада – бери, да смотри
– ещё раз его увидим, вам обоим не поздоровится! Аэт улыбнулся.
–Пути земные бесконечны, их пересечений не сосчитать. Кто знает, где и как мы встретимся вновь.
Что-то пробормотав, мужик громко выругался и махнул товарищам. Эльф долго смотрел им вслед. Потом опустил взгляд на оборванного человека у своих ног.
«Бросить его сейчас – немногим лучше, чем просто убить», – подумал Аэт. Мысленно вздохнув, он распрощался с планом побыстрее вернуться в Элиранию и опустился на корточки.
–Как ты попал сюда? – мягко спросил эльф. Бродяга с опаской оглянулся на удаляющиеся фургоны.
–Путник я, – буркнул он. Подобострастие и готовность лизать ноги бесследно исчезли. – Спасибо.
Поднявшись с земли, оборванец тяжело вздохнул. Аэт только сейчас разглядел его в подробностях.
Хотя назвать бродягу уродом было трудно, красавцем его не назвал бы никто. Выглядел он лет на сорок – сорок пять, тощий, костлявый, с оттопыренными ушами и грязной гривой соломенных волос. Очень длинное, скуластое лицо отличалось запоминающимися, глубокими глазами странного серого цвета. Некогда прямой, властный нос был с тех пор не раз сломан и сейчас выглядел нелепой нашлёпкой.
Рядом с Аэтом, который, как и большинство эльфов, был по человеческим меркам очень высок и сказочно красив, бродяга смотрелся диким зверем. Очевидно, он и сам это понимал, поскольку, окинув эльфа недобрым взглядом, решительно направился прочь. Аэт вздохнул.
–Постой… – догнав человека, он пошёл рядом. – Тебя сильно избили. Я могу снять боль.
–Обойдусь как-нибудь, – неприветливо отозвался спасённый. – Эльф, тебя уже поблагодарили. Чего пристал? Аэт покачал головой.
–Я просто иду по дороге.
–И куда же, если не секрет?
–В Эналтэ, – Аэт улыбнулся. – Если нам по пути, веселее будет шагать вместе. Бродяга с трудом сдержал резкий ответ.
–Спасибо, обойдусь, – выдавил он после запинки. – Я иду в Шалотт.
–Древняя мудрость гласит: желаешь сократить дорогу – возьми с собой попутчика…