Штудент без промедления приступил к разработке операции. Ему подсказали, что 25 мая у маршала Тито день рождения, и тогда он приурочил акцию к этой дате.
Под утро этого дня в штабе прозвучала тревога. Донёсся гул самолётов, тяжкие разрывы бомб, под ногами судорожно вздрагивала земля.
С высоты, где находился штаб маршала Тито, было видно, как внизу, в долине, полыхали языки огня, клубился дым. Самолёты улетели, но вместо них в сером небе чёрными тенями бесшумно проносились планеры. Сомнений не было: немецкий десант!
Вспыхнувшая в низине перестрелка усилилась, приближалась. Отчётливо слышались автоматные очереди, взрывы гранат, винтовочные выстрелы. Прогремели орудия стоявших там танков.
Тито удалось ускользнуть от немецких диверсантов в самый последний момент. Им досталась только его маршальская форма.
На выручку штаба Югославской народно-освободительной армии был направлен советский транспортный самолёт. На нем руководство было вывезено в безопасное место.
В результате пятимесячных сражений противник смог овладеть важными в экономическом отношении районами Кавказа. Его войска вышли в предгорье Главного Кавказского хребта, на Таманский полуостров, к Тереку.
Однако они не смогли выполнить основные задачи своего плана «Эдельвейс». Все попытки прорваться к Грозненскому и Бакинскому нефтяным районам, захватить Черноморское побережье закончились неудачей.
В упорных оборонительных боях советские войска обескровили немецкие армии, вырвали у них инициативу, заставили перейти к обороне. Разгром под Сталинградом войск группы армий «Б» вынудил немецкое командование начать переброску боеспособных дивизий с Кавказа к Волге.
В декабре 1942 года завершился первый, оборонительный период битвы за Кавказ.
Этот период был для многих советских соединений фактически их боевым крещением. Приходилось вступать в бой, не завершив формирования, с ходу в кризисной ситуации, при наличии минимального времени для подготовки. Бои протекали в трудных условиях горного театра военных действий, когда личный состав не имел необходимого опыта, экипировка и вооружение войск часто не отвечали условиям.
Нашим войскам в ходе оборонительных боев пришлось осваивать тактику боевых действий в горах, перевооружаться, усиливать соединения инженерными частями, обеспечивать тыловые части транспортными средствами, отыскивать пути правильной и устойчивой организации связи.
Оборонительный период был для войск боевой школой, где командиры приобретали опыт борьбы с противником в различных условиях. Особенно заметным было налаживание взаимодействия стрелковых подразделений с артиллерией.
В войсках ликвидировалась танкобоязнь, личный состав овладевал способами борьбы с танками врага. В то же время войска учились использовать свои танки в обороне, прежде всего при проведении контратак.
Действия советской авиации в этот период осуществлялись в трудных условиях. Она была вынуждена базироваться на плохо оборудованных и часто удалённых аэродромах. В течение всего периода авиация противника качественно превосходила нашу авиацию.
Большую помощь оказывал нашим сухопутным войскам Военно-морской флот. Тесно взаимодействуя с наземными войсками, он обеспечивал их операции с моря, помогал в организации противодесантной обороны, производил оперативные перевозки и обеспечивал снабженческие транспортировки.
Глава 8.
НАСТУПЛЕНИЕ
Москва. Ставка
Из Генштаба генералу Тюленеву поступил вызов:
— Пятнадцатого ноября вам и командующему Северной группой быть в Москве. Предстоит встреча с Верховным.
— К чему быть готовым?
— К докладу обстановки и плана дальнейших действий войск Северной группы.
Всю ночь генералы Тюленев и Масленников провели над картой: ещё раз проверяли и уточняли данные обстановки, расчёты и выкладки, приготавливались к ответам на самые неожиданные вопросы. Генерал Тюленев со Сталиным встречался не раз, знал его требовательность и крутой характер.
Вылетели они затемно, когда восток едва лишь обозначился светлой полоской. Путь предстоял долгий, и в воздухе они пробыли почти весь день, делая непродолжительные остановки для заправки и отдыха. Из Тбилиси летели через Баку и Астрахань к Куйбышеву, а уж из Куйбышева на Москву.
В назначенное время они были у Сталина.
Первым об обстановке на Закавказском фронте доложил генерал Тюленев.