— Там рейхсмаршал Геринг и Цейтцлер. Фюрер о вас справлялся.
В кабинете шло обсуждение обстановки у Сталинграда. Докладывал начальник Генштаба Цейтцлер:
— Войска Паулюса оказались в кольце, диаметр которого двести километров. Армия попала в абсолютную зависимость от снабжения по воздуху. Ежедневно самолётами нужно перебрасывать окружённым семьсот тонн продовольствия и боеприпасов. Полагаю, что 4-й воздушный флот Рихтгофена справиться с такой задачей не сможет...
— Откуда вам это известно? — возразил самолюбивый Геринг. — Авиацией командую я!
— А если так, то вы будете отвечать за обеспечение армии Паулюса всем необходимым, — заявил Гитлер. — Вы несёте ответственность за организацию «воздушного моста» с окружёнными войсками 6-й армии.
— Будет сделано! — заверил Геринг.
— А где Манштейн? Почему молчит? Да прибыл ли он в свой штаб?
— Никак нет! — отвечал Цейтцлер. — Он ещё в пути. Добирается до Новочеркасска поездом.
— А почему не самолётом?
— Там нелётная погода, снегопад, метель.
Вошёл Шмундт, доложил:
— На проводе фельдмаршал Клейст. Звонит из Пятигорска.
После отстранения Листа кавказской группой войск командовал Клейст, бывший начальник 1-й танковой армии.
Гитлер терпеливо выслушал его.
— Подготовьте танковую армию к отходу на Ростов. И горнострелковый корпус Конрада нужно отводить с перевалов... Войска от Туапсе стягивайте к Краснодару... Новороссийск держать любой ценой! Все указания получите от Цейтцлера позже.
Когда Гитлер закончил разговор, генерал Штудент спросил:
— А как же десант на кавказское побережье?
— Что-о? Десант? О чём, генерал, вы говорите? — уставился на него Гитлер. — Надо думать, как вывести войска из западни, а не о десанте! Его время ушло!
30 декабря немецкие войска оставили позиции вблизи Грозного, оставили рубеж у Владикавказа, а также на перевалах, начали поспешно отходить на Краснодар и в направлении Ростова.
Они торопились к «воротам Кавказа», к которым угрожающе приближались от Сталинграда армии Южного фронта. Посланный туда фельдмаршал Манштейн получил строгое указание Гитлера удержать Ростов любой ценой, чтобы вывести через него танковую армию.
Однако, несмотря на все старания, удалось вывести только её часть. Остальные силы были вынуждены повернуть на Тамань.
Так советскими войсками была сорвана намеченная на осень 1942 года немецкая воздушно-десантная операция.
Козырная карта оказалась битой.
Глава 7.
У ВОЕННО-ГРУЗИНСКОЙ ДОРОГИ
Владикавказ — ключ к Востоку
В планах немецкого командования Владикавказ занимал особое место. Задача овладеть этим имеющим стратегическое значение городом пала на 1-ю танковую армию.
Армия, овладев 10 августа Пятигорском, обосновала в курортном городе свой штаб. Тогда же сюда из Винницы поступило требование выслать в Ставку соображения о дальнейшем наступлении танковой армии.
В ответе от 25 августа командующий армией генерал-полковник Эрих фон Клейст писал:
«Из-за пустынной степной местности вблизи Каспийского моря между Тереком и Манычем невозможно выдвинуть сильные части. Также и вопрос снабжения водой столкнётся с колоссальными трудностями, так как возникнет борьба за отдельные колодцы, которые противник оставит в негодном состоянии. Поэтому наступление должно вестись с рубежа Баксан — Моздок, здесь направление главного удара.
Возможность перейти Терек под Моздоком является наиболее выгодной, так как ширина реки здесь не превышает ста метров… В дальнейшем задача будет состоять в том, чтобы продвинуться западнее и южнее Терека на Владикавказ и отрезать военные дороги». Имелись в виду Военно-Грузинская и начинающаяся поблизости Военно-Осетинская. «После форсирования Терека нужно ввести в действие достаточное количество танков для удара на Владикавказ».
Имя Клейста в памяти советских людей с давней поры. Он потомок старейшего прусского рода, давшего Германии тридцать пять генералов. Он, фон Клейст, — тридцать шестой.
Вначале его родители хотели, чтобы он был артиллеристом, но его больше влекла легкомысленная кавалерия. Став офицером, он принял эскадрон, затем кавалерийский полк. Его успехи в Первой мировой войне были замечены сильными мира сего. О нём слышал и ефрейтор Шикльгрубер, который позже станет Гитлером. Тот доверит ему наиболее сильную в вермахте танковую армию.