– А можно?
– Конечно! – Огнезвезд спрыгнул с ограды и подождал, пока Ежевичка спустится на землю. – По дороге заодно и потренируемся.
– Вот здорово! – в восторге подпрыгнул малыш и, подбежав к наставнику, резво потрусил в лес.
Огнезвезд остановился у края Гремящей Тропы и настороженно принюхался к запахам, доносившимся со стороны племени Теней. «Звездоцапа там нет! – сразу понял он. – Что-то он задумал? Чего еще нам от него ожидать?»
Он стоял, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил, как белые крошки посыпались на землю с низкого серого неба. Снег! Огнезвезд поежился и задрал голову к разом потемневшим тучам. Сзади раздался изумленный писк Ежевички, и Огнезвезд резко обернулся. Пушистая снежинка опустилась прямо на нос оруженосцу. Ежевичка быстро высунул розовый язычок, слизнул снег и изумленно вытаращил и без того круглые янтарные глазенки.
– Что это такое, Огнезвезд?! Холодное какое! Огнезвезд весело замурлыкал.
– Это снег, – ответил он. – Он всегда бывает в сезон Голых Деревьев. Он падает с неба и покрывает всю землю, траву и деревья.
– Правда, что ли?! Да он же крошечный!
– Одна снежинка крошечная, но ведь их скоро будет очень много!
Пока они говорили, с неба повалили настоящие снежные хлопья, и вот уже деревья на другой стороне Гремящей Тропы скрылись в белой круговерти, и даже едкий запах дороги стал слабее. Рев чудовищ тоже зазвучал тише, да и сами они теперь ползли гораздо медленнее, как будто их горящие желтые глаза тоже ослепли в такой снегопад.
Огнезвезд прекрасно знал, что с приходом снега жизнь Грозового племени станет еще тяжелее. В холода дичь гибнет или забивается поглубже в норы, откуда ее не так-то просто выцарапать, так что Грозовым воинам вновь придется жить впроголодь.
Ежевичка ничего этого не знал, поэтому завороженно следил за полетом снежинок. Огнезвезд видел, как малыш осторожно приподнял лапку и прихлопнул белую муху. Вскоре он уже с радостным писком носился по поляне за снежинками, пытаясь поймать их прежде, чем они коснутся земли.
Огнезвезд даже растерялся от внезапно нахлынувшей нежности. Век бы стоял и смотрел, как оруженосец балуется со снегом, словно несмышленый котенок! Неужели и жуткий Звездоцап когда-то был счастлив, безмятежно гоняясь за снежинками? Когда же он потерял это простое счастье и начал заботиться только о собственной силе и власти?
Огнезвезд не знал ответа на этот вопрос, зато знал другое – ни ему, ни Звездоцапу не дано повернуть время вспять. Оба они уже вступили на путь, предначертанный им Звездным племенем, и рано или поздно должны будут решить, кто из них двоих останется в лесу.
Глава VIII
Снегопад прекратился только тогда, когда Огнезвезд с Ежевичкой вернулись в лагерь. Небо прояснилось, и заходящее солнце разбросало длинные синие тени по легкому снежку, припорошившему землю. Наставник и оруженосец возвращались в лагерь не с пустыми пастями – по дороге Огнезвезд проверил охотничьи навыки своего ученика и был искреннее поражен безошибочным чутьем, ловкостью и терпением Ежевички.
Они уже поднялись на вершину холма, как вдруг кто-то окликнул их. Огнезвезд обернулся и увидел выбегающего из кустов Крутобока.
– Здорово! – пропыхтел серый воин, подбегая ближе, и удивленно вытаращил глазищи, увидев, сколько дичи они притащили. – Вам повезло куда больше, чем мне! Пробегал весь день, а поймал всего одну мышку! – пожаловался он.
Огнезвезд сочувственно буркнул, не разжимая зубов, и подбежал к папоротникам. Тут он заметил, что рыженькая Медянка, самая шустрая из троих Белоснежкиных деток, выбралась из лагеря и уже почти вскарабкалась на крутой склон по другую сторону оврага. Огнезвезд еще больше удивился, когда заметил возле малышки полосатого Частокола – тот шел за ней следом и что-то настойчиво втолковывал.
– Странно, – пробурчал Огнезвезд, не выпуская изо рта дичь. – Что-то я не припомню, чтобы раньше Частокола интересовали наши котята! Что он затеял? И почему я об этом не знаю?!
Внезапно Крутобок с каким-то странным, отчаянным воплем выскочил из-за спины Огнезвезда и помчался к оврагу, спотыкаясь и оскальзываясь на гладких, слегка присыпанных снегом камнях. В тот же миг лапки Медянки странно подогнулись, ее крепенькое пестрое тело неуклюже завалилось на бок, и малышка начала корчиться в снегу.
– Не-ет! – заорал Крутобок и, оскалив зубы, бросился на полосатого Частокола.
От изумления Огнезвезд даже дичь выронил. Что происходит?! Частокол, что было силы, полосовал Крутобока когтями и лупил его задними лапами, но серый воин впился зубами ему в глотку и не разжимал хватки.
– Да что же это такое?! Позабыв про дичь, Огнезвезд бежал к оврагу, Ежевичка испуганно скакал следом. Предводитель обогнул дерущихся котов, превратившихся в визжащий ком мельтешащих когтей, зубов и лап, и подлетел к Медянке. Крошечная кошечка в судорогах билась на снегу Ее вытаращенные глаза блестели, словно подернутые льдом, на губах показалась пена. Время от времени несчастная тоненько взвизгивала от боли.
– Беги за Пепелицей! – велел Огнезвезд Ежевичке. Оруженосец кинулся в лагерь, так что снег полетел из-под лап. Огнезвезд склонился над котенком и осторожно положил лапу ей на живот.
– Все хорошо, – зашептал он. – Пепелица уже идет!
Внезапно Медянка разжала зубы, и Огнезвезд заметил у нее во рту несколько полуразжеванных ягод. На фоне белых зубов малышки они показались ему кроваво-красными.
– Смерть-ягоды! – в ужасе прошептал он.
Прямо над его головой в расщелине скалы рос большой куст с темными листьями и красивыми ярко-алыми ягодами. Огнезвезд прекрасно помнил, как когда-то давно маленький Белохвост едва не отравился этими ягодами, и лишь вовремя подоспевшая Пепелица спасла его от верной смерти. Именно тогда она объяснила, что ягоды тиса смертельно ядовиты. Позже Щербатая отравила этими ягодами своего сына, Хвостолома, и Огнезвезд сам видел, как быстро и неумолимо они действуют.
Склонившись над Медянкой, он попытался выцарапать у нее изо рта раздавленные ягоды, но это оказалось не так-то просто, поскольку малышка совсем обезумела от боли и ужаса. Голова Медянки безостановочно моталась из стороны в сторону, тело выгибалось в мучительных судорогах, которые, к ужасу Огнезвезда, с каждым разом становились все слабее. Крутобок и Частокол продолжали яростно сражаться, но их вопли доносились до Огнезвезда словно издалека. Он не видел и не слышал ничего, кроме мучений Медянки.
К счастью, в этот момент рядом с ним очутилась Пепелица.
– Смерть-ягоды! – быстро сообщил ей Огнезвезд. – Я пытался вытащить их, но…
Пепелица молча отстранила его и склонилась над котенком. Выплюнув изо рта охапку каких-то листьев, целительница быстро приказала:
– Подержи-ка ее, чтобы я могла посмотреть! Вдвоем им удалось удержать отчаянно извивающуюся Медянку, и вскоре Пепелица вытащила у нее из пасти остатки ядовитых ягод. После этого целительница быстро разжевала во рту какую-то травку и сунула зеленую массу в разинутый крошечный ротик.
– Проглоти немедленно! – приказала она и добавила, обращаясь к Огнезвезду: – Это тысячелистник. Сейчас ее должно вытошнить.
Словно в ответ на ее слова, по горлу Медянки прошла судорога. В следующий миг ее обильно вырвало, и Огнезвезд увидел в зеленоватой лужице зловещие ярко-алые частички.
– Отлично, – ласково ворковала Пепелица. – Видишь, как славненько! Потерпи, Медяночка, скоро все будет хорошо.
Малышка жадно ловила воздух широко разинутым ртом, крупная дрожь сотрясала ее тело. Внезапно она вытянулась и замерла, закрыв глаза.
– Она умерла?! – не веря своим глазам, прошептал Огнезвезд.
Пепелица хотела что-то сказать, но ей помешал отчаянный вопль, раздавшийся со стороны входа в лагерь.
– Девочка моя! Где моя маленькая!? Синеглазка влетала в овраг, следом за ней мчался Ежевичка. Королева склонилась над Медянкой, синие глаза ее расширились от ужаса: – Что с ней такое?!