– Пусть говорит, что хочет! Я сам сегодня же сообщу своему племени о том, что Синяя Звезда была нашей матерью. Нам нечего стыдиться своего происхождения, Огнегрив. Синяя Звезда была великой предводительницей, а наш отец был доблестным и отважным глашатаем!
– Правильно! – поддержала брата Невидимка. – Ни один лесной кот не посмеет спорить с этим!
Своей отвагой и решимостью брат с сестрой напомнили Огнегриву погибшую Синюю Звезду. В молодости Синяя Звезда оставила своих детей их отцу, Желудю, глашатаю Речного племени, так что Камень с Невидимкой лишь недавно узнали о том, что в их жилах течет не только Речная, но и Грозовая кровь. Вначале они возненавидели Синюю Звезду, но этим утром, когда их мать умирала на пустынном речном берегу, брат с сестрой, наконец, нашли в себе силы простить ее. Несмотря на всю боль расставания, Огнегрив был счастлив, что Синяя Звезда успела перед смертью примириться со своими детьми. Только он один знал, как страдала несчастная мать оттого, что ее дети растут в чужом племени.
– Жаль, что нам не довелось получше узнать ее, – грустно сказал Камень, словно услышав мысли Огнегрива. – Тебе повезло, ты вырос в ее племени и даже стал ее глашатаем!
– Конечно! – прошептал Огнегрив, устремив печальный взгляд на неподвижное серо-голубое тело, лежащее на песчаном полу пещеры. Теперь, когда отважная душа Синей Звезды вознеслась к звездным предкам, тело ее казалось ему до боли маленьким и хрупким.
– Можно мы попрощаемся с ней наедине? – робко спросила Невидимка. – Совсем недолго, прошу тебя!
– Конечно! – закивал Огнегрив и отошел, чтобы брат с сестрой могли в последний раз вылизать мертвое тело погибшей матери.
Приблизившись к скале, Огнегрив услышал в папоротниках топот возвращающихся котов. Выбежав им навстречу, он увидел, как Белоснежка и Горностайка первыми вылезают из зарослей и опасливо оглядываются, словно не решаясь войти в лагерь. Из-за их спин с опаской выглядывали Бурый со Златошейкой.
У Огнегрива тоскливо сжалось сердце при виде соплеменников, боящихся вернуться в собственный дом, и он торопливо обвел глазами котов, ища самую любимую золотистую кошку по имени Песчаная Буря. Он должен был убедиться, что она благополучно вернулась к своему племени после того, как помогла увести собачью свору прочь от лагеря.
В толпе котов Огнегрив заметил своего племянника Белохвоста. Белоснежный воин не отходил от молодой кошечки по имени Безликая, которая была искалечена в схватке с бродячими псами. Сжимая в пасти охапку целебных трав, на поляну, прихрамывая, вышла целительница Пепелица, а за ней в лагерь вбежали Ежевичка с Рыжинкой – маленькие оруженосцы, дети Златошейки и Звездоцапа.
Наконец Огнегрив заметил Песчаную Бурю. Золотистая кошка шла рядом с могучим белоснежным Бураном, а рядом с ними весело прыгали трое крошечных Синеглазкиных котят, которые были еще слишком малы, чтобы понять, какую опасность они только что избежали.
С громким урчанием Огнегрив бросился к Песчаной Буре и прижался подбородком к ее боку. Подруга принялась торопливо лизать его в ушки, и, подняв голову, Огнегрив увидел нежность в глубине ее светлых зеленых глаз.
– Я так боялась за тебя, Огнегрив! – прошептала Песчаная Буря. – Я и подумать не могла, что эти псы окажутся такими здоровенными! Честно тебе скажу, я в жизни еще никогда так не пугалась!
– Я тоже, – признался Огнегрив. – Пока ждал в своей засаде, я чуть с ума не сошел – думал, вдруг они тебя поймали?!
– Поймали?! Меня?! – отпрянула Песчаная Буря и угрожающе пошевелила кончиком хвоста. У Огнегрива душа ушла в пятки. Неужели он снова умудрился обидеть ее?! Робко подняв глаза, он с облегчением перевел дух, заметив озорной блеск в зеленых глазах подруги. – Я бежала, чтобы спасти свое племя и тебя, Огнегрив. Мне казалось, я бегу быстрее звездных предков-воителей!
Песчаная Буря вышла на середину поляны, быстро обвела глазами лагерь и вдруг помрачнела.
– Где Синяя Звезда? Крутобок сказал, что она умерла!
– Да, – ответил Огнегрив. – Я пытался спасти ее, но борьба с течением отняла у нее слишком много сил… Она в своей пещере, – Огнегрив помялся и добавил: – С ней сейчас Камень и Невидимка.
Песчаная Буря резко обернулась, золотистая шерсть ее встала дыбом.
– Речные воины в нашем лагере?! Что они тут делают?!
– Они помогли мне вытащить Синюю Звезду из реки, – пояснил Огнегрив. – Кроме того… они… в общем, они ее дети.
Песчаная Звезда так и застыла с вытаращенными глазами.
– Что?! Синяя Звезда… Но как?! Огнегрив быстро прижался к ней щекой, не давая договорить.
– Я все объясню тебе позже, – пообещал он. – Сейчас я должен убедиться, что наше племя в полной безопасности.
Пока они говорили, Грозовые коты, один за другим, вылезли из папоротников и начали собираться вокруг своего глашатая. Огнегрив заметил в толпе Уголька и Тростинку, юных оруженосцев, которые первыми бросились наперерез своре и повели ее прочь от лагеря.
– Вы оба молодцы! – похвалил он. Котята довольно заурчали.
– Мы спрятались в орешнике, как ты и сказал, а когда увидели собак, то выскочили и побежали! – гордо заявил Уголек.
– Мы знали, что должны как можно дальше увести их от лагеря, – робко добавила Тростинка.
– Вы показали себя настоящими храбрецами, – серьезно сказал Огнегрив и снова вспомнил мертвое тело Чернобурки, матери молодых оруженосцев, убитой Звездоцапом. – Я горжусь вами, и уверен, что ваша мать с гордостью смотрит на вас с Серебряного Пояса.
Уголек горестно сгорбился, мгновенно превратившись в несчастного маленького котенка.
– Я так испугался! – прошептал он. – Если бы я видел, какие огромные эти псы, то не знаю… не знаю, решился бы я выбежать!
– Мы все испугались, – веско сказал подошедший Дым и ласково лизнул Тростинку в пестрое ушко. – Честное слово, я в жизни так быстро не бегал!
Вы оба показали себя настоящими героями. Дым говорил это от чистого сердца, но хотя слова его относились в равной степени к обоим оруженосцам, ласковый взгляд предназначался одной Тростинке. Огнегрив едва сумел скрыть улыбку. Все Грозовое племя прекрасно знало о том, что бурый Дым по уши влюблен в пеструю ученицу.
– Ты тоже отлично справился! – сказал Огнегрив Дыму. – Грозовое племя обязано своим спасением всем вам.
Несколько мгновений Дым молча смотрел в глаза Огнегриву, затем медленно кивнул и отошел. Посмотрев ему вслед, Огнегрив вдруг заметил, что Белохвост бережно выводит Безликую из гудящей толпы котов. Огнегрив быстро приблизился к парочке и встревожено спросил:
– Как ты себя чувствуешь, Безликая?
– Отлично! – натянуто ответила та, испуганно обводя поляну своим единственным глазом. – Ты хорошо осмотрел лагерь, Огнегрив? Вдруг какая-нибудь собака притаилась тут и ждет?!
– Я облазил каждый уголок, – поспешил успокоить ее Огнегрив. – Тут даже псиной не пахнет.
– Видел бы ты, как храбро она держалась у Нагретых Камней! – громко воскликнул Белохвост и нежно потерся подбородком о плечо подруги. – Мы с ней вместе наблюдали за равниной с верхушки высокого дерева.
Безликая просияла от его похвалы и даже чуть-чуть приосанилась.
– Я, конечно, вижу не так хорошо, как раньше, зато слышу отлично, и нюх у меня очень острый!
– Умница! – улыбнулся Огнегрив. – Ты тоже не подкачал, Белохвост. Я не ошибся, положившись на тебя.
– Все держались молодцами! – раздался за его спиной голос Пепелицы, и, обернувшись, Огнегрив увидел хромающую к ним целительницу в сопровождении бурой кошки по имени Кисточка. – Никто и не подумал впадать в панику, все оставались спокойны, даже когда заслышали приближающийся собачий лай.
– Все целы и невредимы? – уточнил Огнегрив.
– Все здоровехоньки! – улыбнулась Пепелица, и в голубых глазах ее Огнегрив ясно увидел облегчение. – Кисточка сломала коготь, когда удирала от своры, ну да это ничего! Пойдем, Кисточка. Сейчас я тебе помогу.