Низко согнувшись в подобострастных поклонах, ведьмы неразборчивым шепотом выразили слова согласия. В голосе Верховной прорезалась нешуточная угроза, явственная как острозаточенное лезвие у горла. Невозмутимые хагеры продолжали стоять молчаливыми истуканами. Личные творения Рух, они подчинялись только Высшим Ведьмам.
Рух с насмешкой посмотрела на вчерашних учениц. Одетые в простые длиннополые платья, на первый взгляд они ничем не отчалиись от обычных крестьянок, которых по человеческим весям пруд пруди. Вполне зауядные невзрачные лица, худощавые, с грязными спутанными волосами, рассыпанными по плечам. Но в каждой из них страшным могильным пламенем горела перевозданная тьма, угнездившаяся в поражённом скверной сердце. Тьма находила выход, то и дело клубясь в почтительно смотрящих на Рух глазах. Тьма пульсировала в их набухших на костявых руках венах, скапливалась в загнутых кривыми крючками ногтях, вырывалась через заостренные угольно-черные зубы вместе с дыханием.
Рух знала, что чем больше Ведьма черпает силы из скверны, тем сильнее это отражается на ее внешнем виде. И только самые могучие, Высшие ведьмы из Ковена и ближайшего круга Посвящения могут корректировать свой облик. Хотя и тут были исключения. Та же Ухора всегда слыла замарашкой, которой было совершено наплевать на свой внешний вид. В противовес ей Брага, любящая ночные полёты на мётлах, младшая сестра Вейры, по случаю и без случая расхаживала нагишом, абсолютно не стесняясь своих роскошных форм. Рух знала, что любвеобильная толстозадая шлюшка просто обожала, прикидываясь падкой до плотских утех гулящей девкой, соблазнять в человеческих городах мужиков. Вальпургия не раз ее предупреждала, что рано мои поздно ее раскусят и она доиграется. Но Браге, у которой постоянно чесалось одно место, слова Старшей Верховной всегда были по боку.
Рух усмехнулась. Несмотря ни на что, Брага ей нравилась. Звезд с неба не хватала, но уж точно была смышлёней той же Ухоры. А с её сестрой Рух и вовсе неплохо ладила. Вейра была достойной Ведьмой. И если бы она охраняла северное направление, то уж точно уничтожения Ярограда и огромного числа детей Орды не допустила бы.
Снова повернувшись к котловану, Рух через плечо спросила:
— Носилки готовы?
Она прямо воочую увидела, как похожие, словно близняшки, ведьмы переглянулись и едва ли не хором заговорили:
— О да, Высшая! Ещё несколько штрихов и Носилки будут полностью в вашем распоряжении. Скрепляющие чары требуют времени…
Рух снисходительно кивнула, не отрывая жадного нетерпеливого взора от источающего убийственный запах крови, железа и гниения кошмарного алого болота. Заклинание по построению Носилок и вплетения в их структуру нужных силовых потоков было делом сложным и требовало отменой подготовки и кропотливости. Но эта троица, судя по всему, справилась даже быстрее, чем она рассчитывала.
— Отлично. Через два дня они мне понадобятся. Титаны вот-вот пробудятся.
— Все будет исполненно, госпожа.
Тем лучше. Ей совершенно не хотелось топать к Лютограду пешком. Рух желала предстать пред жалкими людьми, прячущимися за каменными бастионами, во всей красе, со всей подобающей случаю помпой. И Носилки для этой цели подходят как ничто иное. Да, их создание весьма сложно, требует уйму расходных материалов и магических сил. Но эффект на впервые их увидевших оказывает неизгладимый.
Она повела тонким изящным носом. Внезапно усилившийся порыв холодного северного ветра лизнул ее обнажённые руки и шею, поцеловал в лицо и ворвался в подлесок, заставив жалобно скрипеть искривлённые древесные кроны и шелестеть поражёнными скверной иглами ели и сосны. Рух подняла выше голову. Ее глаза свернули адским пламенем. А в черное, уже много столетий как отданное Хаосу сердце вдруг впилась незримая тонкая игла тревоги.
Северный ветер вслед за бодрящей свежестью принес с собой отголосок неведомой опасности. Рух, недоуменно нахмурившись, тряхнула лохматой головкой. Мимолётное ощущение тут же исчезло.
Она пристально посмотрела на восток, туда, где за десятки миль лежала их главная цель и ключ ко всей северной части Великорусской Империи.
Лютоград. Город, который был обречён на страшную погибель. Его время и время спрятавшихся за его стенами людей шло к концу. И участь Ярограда по сравнению с тем, что уготовил Ковен для северной столицы, покажется лишь легкой бурей в стакане.
Лютоград должен был захватить кровавый шторм.
На дневное время все ведьмины твари прятались в уходящие далеко вгоубь земли огромные, кажущиеся бесконечными туннели. Пройдя по ним на десяток-другой метров, куда не доставали солнечные лучи, монстры могли спокойно провести под их сводами весь день. Один из тоннелей облюбовали хагеры, второй волоты с прыгунами. Ведьмы, пользуясь случаем, покинули третий туннель и перебрались на временное место жительства в гондолу накренившегося на бок разбитого дирижабля Часовых.