Главные причины неудачи очевидны: недостаточная помощь Ставки и командования фронта, не имевших в «отчаянном положении» достаточных средств, и запаздывание с организацией прорыва самих «окруженцев», в результате чего немцы успели укрепить позиции кольца. Даже первая попытка прорыва подверглась сильнейшей бомбардировке немецкой авиации, вылилась в разрозненные удары армий и натолкнулась на прочный танковый заслон из шести танковых дивизий с приданными им пехотными частями. Но гибель окруженных частей, их кровь и жертвы, как отмечал Жуков и другие участники тех трагических событий, не были напрасными. Германское командование вынуждено было вести бои на фронте глубиной 100–150 км с запада на восток, потерять в боях тысячи солдат и немалое количество техники. Это снизило ударную силу немецких соединений, предназначенных для захвата Москвы.
Только в середине октября фон Бок, освобождаясь наконец от «котла», смог подтянуть дивизии к передовой, и с новой силой ринуться на Москву. Ожесточенные бои развернулись на всех направлениях, и для наших войск это были тяжелейшие дни. Сплошного фронта еще не было и хорошо обученные и оснащенные немецкие войска, обходя очаги обороны, атакуя с флангов или с тыла, напористо продвигались вперед, разрывая броневыми клиньями то один, то другой участок фронта. Против них героически сражались немногочисленные, наскоро сформированные и еще недостаточно организованные, соединения. В обстановке, меняющейся ежедневно, даже ежечасно, исход боя, операции, в конечном счете судьба Москвы, зависели от крепости и упорства каждого полка, каждого батальона, а иногда, даже роты или взвода.
Бронеавтомобиль Sd.Kfz.221. Немец забрался на него для лучшего обзора. Западный фронт, декабрь 1941 года.
Но надо признать, что не все сражались мужественно. В некоторых соединениях, переформированных после катастрофы, была распространена «танкобоязнь» и «самолетобоязнь», они находились в состоянии психологического надлома и не обладали стойкими морально-боевыми качествами. При первых же атаках немецких танков и самолетов они могли покинуть свои позиции без приказа (попросту бежать). Так, без боя, по слабодушию командиров были сданы Тарутино, Руза и другие пункты. В те «отчаянные дни», в критической обстановке трусость и паника, особенно со стороны командиров, представляла особую опасность, и, как определялось в приказах, была равносильна предательству. Поэтому командованию фронта пришлось прибегнуть и к крайним мерам, не просто жестким, а жестоким. Суду была предана целая группа командиров и политработников, некоторые из них — расстреляны перед строем.
Наряду с чрезвычайными мерами командование настойчиво учило войска организованно отступать, памятуя, что отход — самый сложный вид боевых действий, требующий хорошей выучки войск и твердого управления.
Советский фронт, растянувшийся в тонкую линию, с трудом удерживал напор противника. 14 октября немцы ворвались в Калинин (Тверь). Стабилизировать оборону на Можайском рубеже также не удавалось. Чтобы не допустить прорыва врага к Москве, военный совет принял тяжелое решение: организованно отвести фронт на новый рубеж, ближе к столице. Перед трудным заседанием военного совета Булганин обращаясь к Жукову, с тревогой выдохнул:
— Не сносить нам головы, Георгий Константинович…
В ответ Жуков коротко отрубил:
— Нам не сносить головы, когда немец прорвется к Москве. Наши войска дерутся с необычайным упорством, но положение критическое. На рубеже Волоколамск — Можайск — Малоярославец мы уже не удержимся. В этом надо убедить Ставку и генштаб.
И убедили. Фронт был отведен на рубеж Клин — Истра — Серпухов — Алексин. Одновременно, по просьбе военсовета, Ставка образовала Калининский фронт (командующий И. Конев), передав ему три армии Западного. Управление непосредственно на московском направлении облегчилось.
Напряженность общей обстановки в октябре не ослабевала. 16 октября ГКО принимает решение об эвакуации из Москвы госучреждений и правительства в Куйбышев (Самару). Продолжалась также эвакуация промышленных предприятий. Вспыхнувшие было в Москве паника, грабежи и беспорядки, заторы и пробки на дорогах, затруднявшие снабжение фронта, были решительно пресечены в течение нескольких часов. Постановлением ГКО в Москве с 20 октября 1941 года вводилось осадное положение. Ее оборона в 100–200 км западнее возлагалась на Жукова, а на ближних подступах на начальника гарнизона генерала Артемьева.