Дядя прищурился, лицо его потемнело, но он кивнул:
— Будь осторожен. Точно не хочешь взять с собой подмогу?
Я покачал головой:
— Нет, они меня лишь задержат.
А затем я шагнул к окну, распахнул его и одним движением призвал магическую защиту. Потенциал вспыхнул во мне ледяным холодом, окутывая эфиром каждую клетку тела. В следующий миг я прыгнул вниз.
Холодный воздух полоснул по коже. Я приземлился на мостовую во дворе между Зимним дворцом и Малым Эрмитажем, магия смягчила удар, но земля все равно содрогнулась под ногами. Со стороны Зимнего доносились крики. Яркие всполохи огня отражались в окнах.
— Спасите! — кто-то завопил с верхнего этажа. — Горим!
Я побежал, лавируя среди высыпавших во двор слуг и придворных. Одни бежали навстречу, ошарашенные и испуганные, другие замерли, вцепившись в стены, кто-то упал на колени, закрывая голову руками.
— Огонь! — кричали со всех сторон. — Там люди! Это жилая часть!
Обер-камергер Шрюмер возник передо мной из толпы, бледный, с растрепанными волосами. Его обычно безупречно приглаженные седые пряди теперь свисали на лоб.
— Ваша светлость! — выдохнул он. — Что…
— Срочная эвакуация! — отрезал я. — Выведите всех из дворца. Взрыв — не случайность.
— Я уже отдал приказ… Но что происходит? Вы что-то знаете, ваша светлость?
— Возможно, преступление. Увидите Миниха — не оказывайте ему сопротивления. Он очень опасен.
Шрюмер побледнел еще сильнее, но сразу же заорал на ближайших лакеев и стражу:
— Вон из дворца! Всех к черту — наружу! Гвардия, помогите вывести персонал и гостей! Денисов, вы курируете защиту ценностей!
— Я иду дальше, — сказал я.
— Позвольте отправить с вами гвардейцев.
— Нет, — отрезал я. — Миних только мой.
Я двинулся дальше, во дворец, чувствуя, как ноги вязли в мелких осколках стекла. Пол под ногами дрожал — перекрытия словно держались на честном слове. Да уж, Зимний дворец, сердце империи… И экономят на спичках.
У ближайшего коридора дорогу мне перегородили двое гвардейцев с алыми перевязями на груди.
— Проход закрыт! — крикнул один из них. — Выходите на улицу, сударь!
— Я прибыл по приказу великого князя Федора Николаевича! — рявкнул я, перекрикивая шум паники в залах. — На подмогу майору Елинскому. Где апартаменты первого лейб-медика Миниха?
Они обменялись взглядами.
— Третье крыло, — сказал один. — Второй этаж, ближе к внутреннему двору.
— Благодарю.
Я кивнул и побежал дальше.
Чем ближе я был к третьему крылу, тем сильнее пахло гарью и чем-то химическим, обжигающим носоглотку. Ярко-оранжевые всполохи отражались на мраморных колоннах.
— Быстрее! — кричал кто-то вдалеке. — Там уже все горит. Маша, да брось ты сумку, уходим!
Мимо меня пробежали двое придворных, окутанных магическими щитами. Один из них, молодой, с копной светлых волос, поднял руки, пытаясь разогнать дым магией воздуха.
— Ты что творишь, болван? — закричал я. — Прекрати!
— Я пытаюсь очистить воздух! — ответил он.
— Ты создаешь тягу! Огонь разгорится сильнее! Хочешь, чтобы весь дворец полыхнул, идиот⁈
Молодой маг побледнел и растерянно опустил руки. Я шагнул к нему и схватил за плечо:
— Убирайтесь отсюда. Немедленно. Хотите помочь — выводите неодаренных из горящих помещений.
— Да, конечно…
— Все, бегом, орлы!
Они кивнули и исчезли в клубах дыма.
Я двинулся дальше. Вокруг кричали люди. Придворные в дорогих нарядах спотыкались о ковры, в панике толкались и сбивали с ног слуг. Один лакей, совсем молодой, лет шестнадцати, прижимал к груди обезумевшего от ужаса полосатого кота, кашляя от дыма.
— Васька, тихо ты, не царапайся… Нам только до лестницы добраться…
Я остановился, уставился на парня… И в этот момент в конце коридора рухнула балка, перегородившая путь к выходу.
— Черт! — взвыл лакей. — Лестница…
Кот на руках у паренька дернулся и заорал.
— Иди за мной! — бросил я. — Я помогу вам выбраться.
Он кивнул и побежал следом.
Остановившись, я призвал стихийную магию и связал эфир с водой. Просто залил горящую балку — от нее пошел густой дым. Все зашипело. Я выбил ногой дверь и выскочил на лестницу.
— Прыгай, не бойся! — я протянул руки.
— Ваську возьмите, господин… Пожалуйста… Я без него не уйду!
Кот не хотел идти ко мне на руки — они вообще слишком остро чувствовали магию и магов обычно не любили. Но инстинкт выживания у полосатого сработал — Васька так сильно вцепился мне в куртку, что острые когти достали до кожи.
Лакей перелез через балку, и я протянул ему кота.