Ближе к трону — вдова великого князя Фёдора Николаевича, в черном, с платком в руках. Рядом с ней — великая княжна Марина и младший сын Александр. Все трое в трауре, с тем скорбным достоинством, которого невозможно выучить — оно рождается только из настоящей боли.
Обер-камергер Шрюмер выступил вперед и громко провозгласил:
— Его императорское величество Николай Петрович с супругой, её императорским величеством Надеждой Фёдоровной!
Двери распахнулись. Зал замер.
Государь и императрица вошли, облачённые в чёрное. Николай Петрович — в траурной форме, серебряный эфес меча при поясе, на груди — лишь один орден. Надежда Фёдоровна — тоже в черном, с лёгкой вуалью на лице. Они шли медленно, но уверенно, кивая каждому на своем пути.
— Её императорское высочество великая княжна София Петровна и принц Кристиан Шведский!
София — в чёрном бархатном платье, Кристиан — все еще в парадной форме шведского флота, но с черной повязкой на руке. Он держался прямо, но было видно: волновался.
— Его императорское высочество великий князь Андрей Фёдорович и принцесса Астрид Шведская!
Андрей был собран. Чуть худее, чем прежде, но не сломленный. Астрид — в строгом, элегантном платье с чёрной отделкой. Они шли молча, под пристальными взглядами зала. За ними — члены изрядно поредевшего Совета регентов, с потускневшими лицами. Эта зима состарила их всех.
Все кланялись государю и императрице, пока те шли к трону. Когда чета уселась, остальные заняли места на ступенях трона в соответствии с их положением.
Государь поднялся. В зале воцарилась тишина.
— Друзья мои. Благородные подданные Российской империи!
Голос его звучал безупречно: не слишком громко, но так, что слышно было каждому.
— Месяц назад мы с вами пережили одно из самых страшных испытаний в истории новой империи. Заговор, организованный не только руками предателей среди нас, но и при прямом участии иностранных держав, был направлен на разрушение фундамента, на котором держится наш дом. Покушение на меня, на моих родных, на весь порядок, которому мы служим — это не просто преступление. Это была война.
Он сделал паузу.
— Но, как это уже бывало в нашей истории, нас не сломили. И не сломят. Потому что у нас есть вы. Люди чести. Люди долга. Те, кто не испугался. Кто встал на защиту своих близких, своей столицы, своей страны.
Я почувствовал, как взгляды многих упали на меня. Я стоял неподвижно. Никак не получалось привыкнуть к тому, что на меня постоянно пялились.
— Сегодня мы все еще скорбим, — продолжил государь. — По великому князю Фёдору Николаевичу, по павшим в борьбе с заговорщиками. Но мы скорбим с достоинством. Потому что они погибли не зря. Их смерть не только не остановила нас, но и стала последним уроком. Мы больше не допустим, чтобы чужая воля диктовала наш выбор.
Он повернулся к Андрею, к Софии, затем — к Астрид и Кристиану.
— Мы сами будем решать, кого любим. С кем вступаем в союз. И что оставим в наследие нашим детям. Сегодня я благодарю тех, кто это понимал и сражался рядом с нами. Я говорю спасибо тем, кто не предал. Нас, родину, себя самих.
Государь вновь посмотрел куда-то в даль зала.
— Я благодарен каждому из вас. За верность. За отвагу. За любовь к родине. Мы с вами — и есть Империя. И мы — выстоим.
В зале воцарилась звенящая тишина, а затем — шквал аплодисментов.
Император вновь поднялся со ступени трона и сделал полшага вперёд. Лицо его оставалось спокойным, но в голосе появилась едва уловимая вибрация — как в натянутой струне.
— После моего возвращения, — начал он, — после исцеления, которое произошло столь неожиданно и чудесно, я слышал шёпот. Не только за дверьми Зимнего, но и в самых высоких залах, и даже за границей. Сомнения. Опасения. Подозрения.
Он обвёл взглядом зал, и никто не посмел отвести глаза.
— Многие думали: способен ли я здраво рассуждать? Сумею ли управлять? Не стал ли я игрушкой в чужих руках? Я не сержусь. Наоборот. Я благодарен вам за осторожность.
Он сделал шаг вперед.
— Но я обязан развеять эти сомнения. Сегодня. Сейчас. Перед всеми вами.
Император раскинул руки.
В воздухе над его ладонями начали складываться знакомые линии заклятия. Первое — «Великая Стихийная Защита». Оно оформилось безупречно: контуры четырёх стихий — вода, воздух, земля и огонь — сплелись в сияющий купол, охватывая не только государя, но и весь трон.
Шепот пронесся по залу, но никто еще не понял, что происходит.