- Артур, остановись! - прокричала я. - Ты сам себя убиваешь! - В глазах писателя мелькнуло изумление. - Они тебя притащили сюда ради эфи...
Внезапно чья-то рука вцепилась в мои волосы и грубо оттащила от разбитого стекла, с силой толкнула влево. Я пролетела не меньше метра прежде, чем грохнуться на твёрдый мраморный пол. Цепи загремели. Я упала прямо на них и взвыла от боли. А Штольцберг между тем на меня наступал.
Я стала испуганно отползать, но ноги путались в кандалах.
- Как ты посмела испортить процесс! - рявкнул он с ненавистью. Схватил меня за складки комбинезона и отшвырнул в другую сторону. - Никто не может так поступать!
Я вскрикнула, сжалась в комок. В два размашистых шага Штольцберг оказался рядом.
Занёс надо мной руку, собираясь ударить, как неожиданно замер. Его безумный, перевозбуждённый взгляд был устремлён к писателю. Я обернулась и с ужасом увидела, как бездыханное тело обмякло, свесилось с кресла, а вокруг него в воздухе уже клубился эфириус.
Раздался щелчок - и с потолка свесились трубочки. Они зашумели, втягивая в себя розоватые пары. Засуетилась женщина в белом халате. Она подскочила к ещё тёплому телу Артура с пробиркой в руках и принялась собирать то, что вытекало из его приоткрытого рта.
Я сглотнула. Ничего страшнее в жизни не видела.
- Всё закончилось хорошо, - с благоговением протянул Штольцберг. - Так, как и должно было случиться. Смотри, Кара, смотри! На твоих глазах свершилось настоящее чудо!
Лицо Верховного архонта озарила восторженная улыбка.
Я не могла отвести от него полного ужаса, недоверия взгляда. Задрожали пальцы на правой руке. Затем и на левой. Зубы стали стучать, словно от холода, и остановиться я не могла.
- Впервые я имел удовольствие его лицезреть, когда мне было двенадцать, - мечтательно произнёс Штольцберг. - Кристофер Нолланд, мой дальний родственник, предложил стать его личным помощником. Я, разумеется, с радостью согласился. О, знала бы ты, Кара, какое было удовольствие работать в его лаборатории! Сколько невероятных экспериментов мы с ним провели!
Я представила это зрелище и задрожала сильнее. Воздух вырывался из груди рваными толчками. Со свистом.
- Дядя Крис тогда пытался придумать способ, как заставить фантазии становиться частью реального мира. Он долго экспериментировал со своими формулами материализации, потом делал разные снадобья и сам их глотал. Из-за этого его кожа становилась то красной, то зелёной, а иногда покрывалась огромными волдырями. Он постоянно шутил по этому поводу, но отказывался практиковаться на ком-то другом. - Штольцберг усмехнулся радостным воспоминаниям. - Как же нам было весело! А потом однажды он пообещал мне создать зелёного зверя из его первой книги - своенравного Тико. Только на этот раз сделать так, чтобы тот никуда не исчез.
Невероятная, невозможная догадка закралась в мой мозг.
- Я очень обрадовался, когда снова увидел своего любимого фэнтезийного персонажа. Хотел с ним поиграть. Но дядя Крис приказал не отвлекаться: следить за временем и делать пометки. Сам он весь взмок, покраснел... Я испугался, просил его остановиться. Но он мне подмигнул, чтобы успокоить, а прерывать эксперимент не стал. Тико становился всё ярче. Он летал по воздуху, скрёб наш паркет когтями, улыбался зубастой пастью, а дядю Криса всего трясло. Внезапно он схватился рукой за сердце и рухнул на пол. Я бросил свой карандаш, подбежал к нему, попытался привести в чувство. Но он уже умер. Из его рта стало вытекать какое-то странное розовое смолянистое вещество. Эфириус. Но я тогда его принял за кровь. Расплакался, закричал, стал звать на помощь, а маленький Тико подполз к дяде Крису, пару раз лизнул его лицо, а потом жалобно заскулил.
Выходит, Кристофер Нолланд не ставил никаких зверских экспериментов над писателями! Он просто хотел порадовать мальчика и создать для того питомца, который бы никогда не исчез. Он мечтал найти способ сделать реальной фантазию, и эта идея его и убила. Как просто.
- Заключение врачей гласило - инфаркт миокарда. Но я-то знал, что всё было гораздо сложнее. Да и Тико не собирался никуда исчезать. В те годы он стал для меня великим утешением. Учёные были поражены тем, что кому-то удалось закрепить фантазию. Как говорится, не было бы счастья. Хотя они и не догадались, почему так случилось. Но я быстро сообразил, что к чему. И когда понял, в чём заключалось наследие дяди Криса, то выкрал из лаборатории образцы того вещества, что вытекло из его рта. Позже стал проводить свои эксперименты, чтобы окончательно во всём разобраться (жаль, дар созидания у меня так и не открылся, пришлось задействовать в этом деле других), и в конечном счёте занял пост Верховного архонта ФФЗ. Могу похвастаться, Кара, при мне эта страна расцвела. Хотя я так и не понял, что же такое эфириус. А что до наследия дяди Криса, - он вскинул вверх правую руку, на указательном пальце которой сиял перстень с розовым камнем, - то оно всегда будет со мной.