Мужчины нахмурились, растерянно переглянулись, поправили ремни автоматов.
- Кара, послушайте, - снова заговорила госпожа Мариам, но я её оборвала:
- Не смейте этого отрицать, Дориан! - крикнула я. - Шон мне всё рассказал! Я ведь не первая конкурентка, с которой вы решили расправиться таким способом.
Её улыбка померкла.
- Действительно. Вы не первая.
Госпожа Мариам немного прошлась по подземелью, а потом тихо и очень серьёзно сказала:
- Около года назад, когда я только возглавила движение сопротивления. - Я скептически фыркнула, но спорить не стала. - .то решила отучить Лану от дурной привычки подслушивать мои разговоры через её теней. С этой целью я выбрала момент, когда они подкрадутся ко мне, и завела с Кристалл беседу о волшебных свойствах золотых бобов. Она мгновенно сообразила, в чём дело, и подыграла мне.Лана решила во что бы то ни стало их заполучить и заключила сделку с моей подругой. О чём та вскорости пожалела.
Дориан сделала небольшую паузу, тщательно подбирая слова.
- У Ланы был творческий кризис, - жестко сказала она. - Я знала об этом, но не представляла, что она почти полностью выгорела и не могла закончить проект. Лана была в шаге от вылета из верхней десятки, а я своими действиями подлила масло в огонь.
Дориан тяжело вздохнула, покачала головой и продолжила:
- Когда она заполучила бобы, то, в отличие от вас, Кара, не стала их сразу же есть, а провела анализ в лаборатории. И вместо мощного ноотропа обнаружила лошадиную дозу снотворного. Лана мгновенно сообразила, что мы с Кристалл её обманули, и решила заставить нас расплатиться за это кровью. Я отбилась. Но погибло много моих людей. А Кристалл пришлось обратиться за помощью к Шону: только он мог спасти её жизнь. Но взамен ей пришлось дать клятву об ответной услуге.
Ту самую, которую Кристалл хотела вернуть через меня. Выходит, та запись на хрустальной бумаге и вправду существовала...
- Я достигла поставленной цели слишком высокой ценой. А вот Лана после всей этой истории избавилась от выгорания и закончила текущий проект.
Дориан замолчала. В катакомбах повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием мужчин с автоматами и шелестом их одежды.
- Шон не соврал, Кара. Чтобы стать в Пантеоне третьей и не сдавать позиций, я безжалостно расправлялась со всеми, в ком чувствовала угрозу. Не брезгуя при этом средствами. - Она осеклась, шумно втянула в лёгкие воздух и порывисто произнесла: - Я не горжусь теми поступками, которые совершала прежде. но вас, Кара, я не предавала. Наоборот, сделала всё, чтобы защитить от своих кровожадных коллег.
- Подсунув пустышку, вместо мощного артефакта, с которой я отправилась на верную смерть? - прошептала я, поражаясь наглости подобного заявления.
Дориан неожиданно улыбнулась.
- Именно! - Молния засияла ярче в моей руке. - Вы разве не поняли, Кара, к чему я вам рассказала про Лану? - Она подошла ко мне ближе, заглянула в глаза. - Как заставить талантливого, но напуганного и переутомлённого творца снова поверить в себя? Как спасти его от скорых на расправу коллег, которые больше всего боятся утратить свои позиции в топе? И как заставить их увидеть в нём лидера? Того, ради которого стоит объединиться и дать отпор Штольцбергу? По-моему, я нашла изящное решение всех трёх проблем.
- Золотые бобы? - скептически фыркнула я.
Улыбка Дориан стала шире.
- Да, моя дорогая, золотые бобы. Как только вы мне продемонстрировали свои достижения возле озера, я сразу же поняла, что вам под силу сломить аномальные зоны. Никому прежде, включая меня, не удавалось не то что заставить машину проехать хотя бы полметра, но и двигатель завести! А вы считали это провалом. Вам нужно было Плацебо, чтобы поверить в себя и закончить проект. Однако мои коллеги слишком рано узнали о том, над чем вы работали и заволновались. Если бы хоть кто-то из них увидел то, что видела я, они бы в тот же день вас уничтожили! Но пока они считали, что вы в отчаянии и гоняетесь по городу за пустышкой, то не видели поводов вас опасаться. Соответственно, и не пытались убить.
- Не пытались убить? - снова фыркнула я. - А как же тот ящер в озере Гораса, который чуть меня не сожрал? Или неожиданный вызов стражей?
Дориан усмехнулась, вскинула руки, будто сдаваясь.
- Прошу прощения, это я отправила вас в пасть к зверю Берда: неудачно отразила водную атаку на Эля, и вас с Даниэлем случайно вынесло к озеру. Но, повторюсь, вам ничего не грозило. Я бы сумела вас защитить!
- Заточив в Сейфере?
- Ошибаетесь, Кара, -Дориан устало покачала головой. - Это Пантея вызвала стражей, а не я. Её особняк находится по соседству с домом Эль Гораса. Она не была в курсе нашей с Кристалл затеи и как раз возвращалась к себе, когда увидела, как к Элю в дом тайком пробрались воры. Первым делом она позвонила ему, но он не снял коммуникатор, и тогда она сделала то, что сделала. Мы с Элем и Кристалл сами растерялись, когда увидели стражей...