В свои бараки мы возвращались хмурые и усталые. Внезапно до наших ушей долетел громкий мужской крик:
- Нарушители! Лови их!
Мари испуганно вздрогнула. Мы переглянулись. Она побежала вперёд, чтобы спрятаться от преследователей. Я дёрнулась, собираясь её догнать, но цепи зазвенели.
Резко замерла.
Если попытаюсь скрыться, то привлеку к нам внимание охранников. Затравленно, с тоской посмотрела на подругу, но с места не сдвинулась. Чувство вины. Для меня всё было кончено, но я должна была защитить Мари. Она сюда попала из-за моей оплошности.
- Так, так, так... - издевательски произнёс мужчина, подступая ко мне. - Кто тут у нас? - Свет от зажжённого факела ударил в лицо, и я поморщилась. - А. наша местная звезда. Коварная преступница. И что же ты тут забыла, дорогуша? Может, пыталась сбежать?
Я отрицательно мотнула головой, ощущая, как в груди с каждой секундой всё сильней нарастал страх.
- Тогда что?
Я показала рукой на гортань, а затем мотнула головой в сторону бараков.
- А. ты уже собиралась ложиться спать. - усмехнулся он.
- Что у вас здесь происходит? - издали бросил его напарник, приближаясь к нам.
- Да так. поймал одну крысу.
- Только одну? - хмуро спросил второй охранник и стал водить пылающим факелом из стороны в сторону. Внезапно его внимание привлекла какая-то тень впереди. - Эй, а это ещё кто?!
Подруга испуганно сжалась в комок. С затаённой мольбой посмотрела на мужчину, потом на меня.
- Так и знал. Где одна крыса, там и другая. Давай, красотка, выползай оттуда. - Мари сделала, как он сказал, и нехотя поплелась к нам. - Что у вас тут, дамочки? Неужели за день не наговорились? - Мы переглянулись. Мари смолчала, потупилась. Они были, как звери. А диким животным в случае опасности в глаза лучше не заглядывать. - Эй, Диз, ну что за народ это бабьё! Ты их лишаешь голоса, а они всё равно никак не могут наговориться!
Мужчины гнусно загоготали.
- А может, вам тут не нравится, а дамочки? Как думаешь, Диз, может, они что-то тайком замышляли. - Он резко выбросил руку с горящим факелом в мою сторону.
Еле успела отшатнуться в последний момент.
- Ну, что молчите?! Отвечайте! - Он ткнул факелом и в Мари.
Она коротко вскрикнула и жалобно зашептала:
- Мы ничего такого не делали и уже направлялись к своим баракам.
- Неужели. Думаете мы вам так просто поверим? - Он снова ткнул в подругу факелом.
Она отскочила. Всхлипнула.
- Пожалуйста, перестаньте.
Но охранники мерзко рассмеялись, и тот, что был Дизом, сделал то же самое и со мной. Я отшатнулась. Но ноги запутались в цепях. И я грохнулась с размаху на землю.
Мужчины снова расхохотались.
- Хорошенькое развлеченьеце, Росс, - весело выпалил Диз. - Давненько мы не гоняли крыс.
- Ага. - усмехнулся тот и ткнул факелом в Мари.
Её комбинезон загорелся, и она заорала, принялась руками тушить горячее пламя. Я подскочила к ней и стала помогать. Но стоило лишь огню погаснуть, как Росс схватил меня за волосы и резко оттащил назад.
- А ты куда лезешь, крыса?! Я разве тебе разрешал, а?! - Он с силой толкнул меня на землю.
Я с грохотом, с шумом упала. Больно ударилась ребрами о цепи. Но стоило лишь увидеть, как Росс снова поднёс к Мари факел, как во мне вспыхнула такая ярость, что я вскочила на ноги и кинулась на него. Выхватила из рук горящую палку, бросила на землю, затушила ногами и, ссутулившись, зарычала, зафыркала, как животное.
- Ах ты... - заорал Росс, но его оборвал чей-то властный командный голос.
- Что здесь происходит?! - громогласно спросил их начальник.
- Мы поймали нарушителей, господин Штейн,- отрапортовал Диз. - Хотели поучить их уму разуму, но эта грязная крыса, - он кивнул в мою сторону, - посмела напасть на Росса.
Господин Штейн прищурился. С интересом посмотрел на меня.
- Неужели. Как непочтительно. Вижу, ты так и не научилась себя вести, Кара Грант.
Я посмотрела на него с ненавистью.
- Что, защищаешь подружку? - Он резко наклонился, схватил меня за волосы и, развернув, подтащил к себе. - Как благородно. - Я стиснула пальцы в кулаки. - Эй, парни, покажите той рыжей девке, что к чему!
- А что делать с этой? - немного растерянно спросил Росс.
- Эту трогать нельзя. Приказ Штольцберга. Да, дорогуша, - обратился он ко мне, - тебя запрещено портить. А вот твою подружку.
Я выкрикнула: «НЕТ! НЕ СМЕЙТЕ ЕЁ ТРОГАТЬ!», но с моих губ слетели только какие-то неразборчивые звуки. Охранники мерзко заухмылялись и начали наступать на перепуганную до смерти Мари. Короткий удар под дых, и она рухнула на земь. Скорчилась, застонала. Но мужчин это лишь распалило. Они начали бить её, ещё и ещё. Она кричала от боли, плакала, молила о пощаде, но они не останавливались.