В декабре стали реки. На Суре, притоке Волги, на Воронеже, притоке Дона, появились монгольские войска. Зима открыла дорогу по льду в земли Северо-Восточной Руси. Здесь они были замечены Рязанскими дозорами. И полетели гонцы к князю Рязанскому с вестью о появлении вражьих полчищ.
Узнав о том, что монгольское войско стало на пограничной реке Воронеж, Юрий собрал большой сход.
- Что думаете, бояре?- спросил князь, когда первые страсти от полученного известия, немного улеглись.
- А что тут думать,- сказал знатный боярин Святослав,- не на что Батыю злится на нас. Мы на Калку не ходили. Следует нам, дать им фуражу и пропустить через земли наши. Пусть идет других воевать.
- Слишком велико у монгольского хана войско,- сказал другой боярин Богдан,- не миновать нам разорения от них. Думаю, откупиться следует. Пошлем ему посольство с дарами богатыми, пусть идет себе стороной.
- О чем вы говорите?!- воскликнул боярин Афанасий,- Батый привел войско не за дарами! Ему нужно не малое, а все! Надо рать собирать и к битве готовиться!
Сход длился до самого вечера. Много шума было, чуть до драки не дошло. Не хотели бояре воевать с Батыем. Больше откупиться хотели.
- Хватит спорить!- наконец воскликнул князь Юрий, хлопнув ладонью по столу,- выслушал я все ваши предложения и решил. Будем собирать войско. Я уже велел разослать гонцов в Муром, Пронск, Суздаль и Владимир. Надобно нам время выгадать. А пока помощи дожидаемся, пошлем мы для отвода глаз, посольства к хану Батыю с дарами. Посему велю каждому из вас к утру завтрашнему прислать свою долю.
- Кого же ты послом отправишь?- поинтересовался Святослав, поглаживая свою бороду,- дело трудное и опасное, кого а бы, не пошлешь.
Князь Юрий долго молчал. Прав был боярин. С простыми, даже знатными, Рязанцами хан разговаривать не станет. Трудно было для него принять решения, но другого выхода не было.
- Нужен в посольстве человек роду княжеского, а посему возглавит его сын мой Федор.
- Больно горяч он,- покачал головой боярин Богдан,- не сдержаться может.
- Знаю,- кивнул князь,- поэтому хочу послать с ним Афанасия.
Юрий подошел к боярину и положил ему руку на плечо.
- Знаю, опасное дело,- сказал он, глядя в лицо своего советника,- потому не приказываю тебе, а прошу. Не раз ты ходил с посольством к Половцам. Знаешь, как общаться со степняками. Да присмотри, чтобы княжич меру знал в речах своих, да гонор свой при себе держал.
- Понимаю все,- печально улыбнулся Афанасий, предчувствуя, что не вернуться ему уже,- не беспокоятся княже, пригляжу за Федором.
На том и порешили. Бояре с гомоном разошлись по своим домам, собирать откуп.
К утру на княжий двор прибыло пять подвод. Их загрузили ларцами да тяжелыми ящиками. Сани запрягли тройками лошадей с богатой сбруей. Охрану посольского поезда поручили сотнику Нездило. Посылать больше сотни не имело смысла. Отбиться от разбойников силы хватит, а раздражать монголов, пока не следовало.
Провожать посольство князь Юрий вышел на крыльцо. Тут уже был и митрополит с помощниками. Вместе с отцом из терема появился и княжич. Федор был одет в зимний кафтан, богато расшитый золотой нитью и отороченный мехом, и шапку соболью.
Князь обнял Федора и трижды расцеловал его.
- Что делать ты знаешь. Во чтобы то ни было выиграй время для нас. Дары с тобой богатые. Обещай Батыю, все, что угодно. Да, норов свой попридержи. Ну, с богом.
- Все сделаю,- сказал Федор,- дары передам, да выгадаю время для тебя. Только прошу тебя, забери жену мою в Рязань, да пригляди за ней, ежели со мной что-нибудь случиться.
Князь кивнул и снова обнял сына.
Простившись с отцом, Федор сбежал с крыльца и вскочил в седло, решив ехать верхом впереди. Афанасий с боярами, чином пониже, заняли со слугами места в санях. Митрополит благословил посольство и поезд тронулся.
Вокруг уже стояла настоящая зима. Снега насыпало по колено. Сани скрипели полозьями по наезженной колее. Встречные прохожие, останавливались и крестили соотечественников, желая им удачи. Проехав через город, посольский поезд медленно выполз из города. Охрана расположилась вокруг обоза. Скоро он пропал сглаз наблюдавших с городских стен горожан.
Федор ехал впереди в печальных думах. Он понимал всю ответственность возложенного на него поручения. Ему предстояло не только как можно дольше задержать вторжение, но и узнать больше сведений о новом противнике.
Только на третий день встретили русичи первые монгольские разъезды. Узнав, что к хану следует Рязанское посольство, командир разведки послал гонцов в стан, а сам остался с остальными воинами. Монголы не препятствовали продвижению обоза, а ехали чуть в стороне.