В центре большого круга, раздетые по пояс монголы, богатырского телосложения, боролись друг с другом. Другие бились на саблях и копьях. Проносясь по полю, всадники стреляли из лука по мишеням.
- Что скажет, русский князь?- спрашивал у Федора, Алтанхун, специально приставленный к посольству вельможа.
- Хорошие у вас воины,- ответил Федор,- но и наши богатыри не хуже.
- Не желает, ли княжич позабавиться и выставить своего лучшего воина, супротив нашего.
- Отчего же,- согласился Федор,- пусть померятся силами.
Он подозвал к себе сотника.
- Пусть Ротибор продемонстрирует силу свою, да постоит за землю русскую.
Нездило кивнул и ушел к своим ратникам.
Ряды русичей, занимавших свое место вокруг состязаний, расступились, и в круг вышел русский богатырь. Ротибор стянул с себя кольчугу вместе с поддевкой и рубахой, оставшись по пояс голым. Его мышцы бугрились и перекатывались под натянутой кожей. В руках он держал подкову. Взяв ее за концы, он, почти не напрягаясь, разогнул подкову, бросив ее на снег. Среди монголов раздался вздох восхищения.
Противником русского богатыря стал огромный монгольский воин. Он больше походил на борца сумо.
Противники сблизились, и некоторое время ходили друг перед другом, примериваясь для схватки. Наконец монгол не выдержал и бросился вперед, стремясь обхватить противника. Ротибор встретил его, крепко упершись ногами. Два мощных тела сцепились в мертвой хватке и замерли на мгновение. Никто не хотел уступать.
Наконец Ротибор разжал захват багатура и, вывернувшись, оказался за его спиной. Русский богатырь схватил одной рукой противника за шею, а другой подцепил между ног. Слегка подсев, как штангист перед рывком, он поднял над головой монгольского воина и несколько раз повернув, швырнул оземь. Багатур изогнулся, застыв на снегу. Тут же к нему подбежали другие воины и оттащили проигравшего в сторону. Толпа взорвалась одобрительными возгласами. Монголы ценили силу, пусть это был и их враг.
- Сильные, у вас багатуры!- воскликнул Алтанхун,- нашего воина еще никто не мог победить. Пусть твой воин получит предназначающуюся победителю награду.
По его знаку в центр круга вывели великолепного вороного коня, в богатой сбруе. Воин подвел коня к смущенному Ротибору и, передав ему узду, удалился. Русский витязь взял благородное животное под уздцы, отведя его в сторону русичей. Пропуская его через свои ряды, ратники одобрительно хлопали своего богатыря по плечам, с завистью глядя на полученный им приз.
Еще через несколько дней, вечером, когда русичи собирались спать, к шатру князя Федора прибыл гонец. Его сопровождало десять вооруженных воинов.
- Великий хан желает видеть рязанского княжича,- провозгласил гонец.
Федор встал со своего ложа и стал одеваться. Вместе с ним засобирался и Афанасий.
- Нет,- остановил его гонец,- хан желает говорить с княжичем наедине.
Федор кивнул и вышел на улицу. Там его со всех сторон окружили воины. В их сопровождении княжич пошел в сторону ханского шатра. Но по пути направление их движения изменилось. Стражники настойчиво оттесняли рязанского посла к лесу. Чувствуя неладное, Федор попытался выхватить нож, но его крепко схватили сильные руки, на голову накинули мешок, и сильный удар в затылок погасил его сознание.
Когда Федор не вернулся и утром, боярин Афанасий забеспокоился. О своих подозрениях он поделился с Нездило. Сотник незамедлительно поднял всю свою дружину. Но в этот момент к шатрам посольства прибыл Алтанхун с воинами.
- Хан желает видеть,- начал нойон, но продолжить ему не дали. Боярин вцепился в одежду вельможи и закричал ему в лицо.
- Где наш князь!
Алтанхун хотел возразить, что не видел княжича, но не успел. Один из пришедших с ним воинов ударил боярина копьем в живот. Афанасий захрипел и упал в снег. Увидев, что боярин мертв, сотник выхватил нож и, бросившись на его убийцу, всадив тому клинок в шею. Дружинники также похватали, что придется и бросились на врага. В жесткой кровавой схватке монгольская стража было мгновенно перебита. Почувствовав кровь, ведомая сотником дружина, бросилась к шатру хана, круша все на своем пути. Их встретила охрана Батыя. Завязалась схватка. Русичи отчаянно пробивались к шатру. Но их ряды неумолимо редели. Степняков было больше и вооружены они были лучше. Наконец, большая часть посольства была перебита, а оставшихся в живых связали, повалили в снег, и стали избивать. Многих забили до смерти. Выживших, связали, отволокли к лесу, бросив около деревьев.
Когда бой затих из своего шатра осторожно вышел Батый. Он оглядел место схватки.
- Что тут произошло?!- грозно закричал он.
Тут же из толпы воинов выбежал, чудом уцелевший Алтанхун.
- Выслушай великий хан!- заголосил он, падая в ноги повелителя.- Русичи сошли с ума. Когда я пришел, чтобы привезти княжича к тебе, они бросились на нас и перебили всю охрану. Потом они хотели пробиться в твой шатер. Твои непобедимые джахангиры, перебили их, а оставшихся связали, и бросили у леса. Они ждут твоего решения…
- Где княжич?- спросил Батый.
- Не знаю,- промямлил Алтанхун,- твои воины настолько были злы, что разрубили многих на куски и разметали по стану. Сейчас трудно узнать, кто есть кто…
- Пусть, оставшихся в живых, развяжут. Дайте им коней и отпустите восвояси,- распорядился Батый,- мой план не должен пострадать. Скажите им, чтобы передали князю рязанскому, что его сын мертв.
Больше ничего не сказав, Батый развернулся и ушел в свой шатер.
Сотник Нездило пришел в себя и огляделся. Он лежал на снегу около сосны. Его лицо было разбито в кровь. Плечо болело от полученной раны. Рядом лежали еще пять человек, все, что осталось от рязанского посольства. Все они были связаны и сильно избиты. Среди выживших Рязанцев оказалось два боярина и три ратника. Одним из них оказался Ротибор. Он угрюмо сидел, прислонившись к стволу дерева, сплевывая выступающую изо рта кровь. Сотник уперся ногами в землю и отполз ближе к дереву. Упершись о его стол, сел.
- Вот и пришел наш конец,- проговорил он, глядя заплывшим глазом на приближающихся степняков. Их возглавлял высокий воин в дорогих доспехах. Нездило видел его раньше среди свиты хана. По знаку военачальника, нукеры подняли оставшихся в живых русичей, освободив их от пут.
- Великий хан ценит мужество воинов,- сказал командир,- он отпускает вас домой. Скачите и передайте своему князю, что его сын мертв. Наше войско выступает и скоро вся ваша земля падет под копытами наших коней.
По его знаку русичам подвели коней. Всем, кроме Ротибора, достались приземистые монгольские лошадки. Ротибору же подвели вороного скакуна, выигранного им в состязании. Даже дорогая сбруя осталась на нем.
- Монголы не отнимают призы, добытые в честном поединке,- пояснил военачальник,- по этому коню наши воины узнают в битве славного багатура, и каждый сможет помериться с тобой силой. Тот, кто убьет тебя, овеет себя славой!
- Ну, это мы еще посмотрим,- проговорил Ротибор, вскакивая в седло.
Наступил вечер, когда остатки рязанского посольства с печальной вестью, покинули монгольский лагерь.