Вдруг в жёлтую гриву вцепились чьи-то зубы — пленник волчьего рва оказался на свободе, распластавшись на покрытой серебряной дымкой траве.
Осознав, что мучение окончено, незнакомец встал с земли и восторженно, с восхищением и благодарностью посмотрел на своего вызволителя.
— Спасибо… тебе огромное, — проговорил расплывшийся в улыбке рот, а мелкие зелёные глазки забегали по сторонам от счастья.
— Не за что, — деликатно ответил Рихани, вновь поднимая львёнка с земли.
— Как тебя зовут? Вы только вдвоём путешествуете? — спросил с оживлённым интересом незнакомец.
— Я Рихани, а это Самвири, дочь моего друга. Втроём, — поправил его белый лев.
— О, а я Вахока. И я уже очень давно один, — взгляд бегающих, блестящих глазок вновь впился в Рихани.
— Хочешь путешествовать с нами? — словно с сарказмом спросил принц, глядя на странного жёлтого льва.
— А можно? Если можно, я вам очень многим помогу! — почти что закричал он, виляя хвостом от радости.
— Ладно. Посмотрим на тебя, — подмигнул ему Рихани, улыбнувшись краем губ.
Вся сущность принца ликовала. Эту нежданную встречу он не счёл случайной — это начал собираться прайд. Этот лев чем-то привлёк Рихани — он был открытым, искренне-восторгающимся, по-доброму странным, что редкость в эти времена. Наверное, он станет достойным членом его прайда… Но пока следует быть осмотрительным.
Все трое отошли от злополучной волчьей ямы. Рихани тихо, но протяжно зарычал, зовя своего лучшего друга. Долго ждать не пришлось — со стороны леса раздался схожее по тембру рычание. Группа львов направилась к своему сородичу.
***
Из густого лиственного леса показалась крепкая, высокая фигура Аскари. Своим внешним видом он напоминал молодого оленя — гордый, полный сил, но в то же время встревоженный и чего-то опасающийся. Его уши вздёрнуты и навострены — он увидел чужака рядом со своими близкими. Лев осторожно, медленно подступал к приближающимся к нему львам, буравя взглядом незнакомую ярко-жёлтую фигуру.
Рихани остановился совсем рядом с другом и положил ему под лапы утомившегося львёнка. Принц видел недоверие к новопришедшему в глазах Аскари, а натянутые отношения ему в прайде были ни к чему.
— Позволь познакомить тебя с Вахокой, — прервал общее молчание белый лев, — он теперь часть нашей семьи.
Голос принца был прямым и чётким. Он словно поставил друга перед этим фактом, не давая шанса как-либо противодействовать.
— Рихани спас меня, дурака, — попытался разрядить обстановку чудной лев, — я ему по гроб жизни благодарен.
Аскари ничего не ответил. Он лишь фыркнул и поднял с земли дремлющую дочь, направляясь снова в леса.
— Он ещё привыкнет к тебе, — обнадёжил своего нового знакомого белый лев, кротко улыбнувшись. Рихани пошёл следом за Аскари; тот, вероятно, уже подыскал им ночлег. Жёлтый лев, немного нервничая и переминаясь на лапах, направился следом за спасителем.
***
Самвири нездоровилось. Львёнок не спал вторую ночь и жалобно мяукал, что мешало отдыхать и взрослым львам. Тёмно-синие глаза, передавшиеся девочке от отца, начинали заплывать прозрачной плёнкой; львёнок морщился и постоянно плакал, расчёсывая зудящую мордашку в кровь.
Аскари не находил себе места. Он не мог потерять вторую самую дорогую в жизни львицу, он готов был сделать что угодно, чтобы помочь дочери, но понятия не имел, что ей нужно. Отец растерянно смотрел на лежащего у его лап львёнка, корчащегося от боли.
— Если это та самая хворь, о которой я думаю, — тихо сказал сидящий поодаль Вахока, — то она может навсегда лишиться зрения. Я, наверное, в силах помочь… если моя память не перепутала ингредиенты.
Оба, Рихани и Аскари, повернулись к жёлтому льву, внимательно его слушая. Тот сглотнул ком, вставший в горле.
— Ей нужен корень одного растения… не вспомню названия, — замешкался он, — и яйцо белоголового аиста. Всё это смешать и положить на морду. Должно помочь, я думаю.
— Думаешь?! Моя дочь при смерти, а ты… — вспыхнул Аскари, но его прервало сдавленное рычание находившегося рядом Рихани.
— Сможешь найти этот корень? — переключился принц на Вахоку, оставляя Аскари наедине с его горечью.
— Думаю, смогу, уже имел дело с ним, — кивнул одобрительно Вахока, вставая с земли во всей готовности.
— Отлично. А ты, — обратился он к посмирневшему Аскари, — попробуй добыть яйцо аиста.
— Эту птицу можно найти у любого водоёма, в зарослях травы или кустах, — поделился знаниями жёлтый лев.
— Я побуду с Самвири. Идите! — громче обычного сказал белый лев, призывая друзей к действию.
Вахока рысцой ринулся в чащу леса. Аскари стоял, не двигаясь, и смотрел в глаза принцу.
— А если это не сработает? Почему ты слепо веришь ему? — оскалился тёмно-коричневый лев, метнув взгляд на отдаляющуюся от них жёлтую точку.
— У тебя есть другие варианты? Хочешь смотреть на её страдания, совершенно ничего не предпринимая? — резко ответил Рихани. — Я не знаю, насколько правилен этот рецепт. Нам остаётся только надеяться на лучшее.
Аскари повернулся к лежащей в тени дочери. Та хрипло сопела, из полузакрытых глаз текла бело-прозрачная жидкость.
— Я не могу её потерять, — потерянно проронил коричневый лев, склонив массивную голову. Самвири лежала неподвижно, иногда порывисто вдыхала терпкий лесной воздух.
— Мы должны бороться за её жизнь. Пока что наводка Вахоки — единственное, что может ей помочь.
Аскари обернулся в сторону ручья, шумевшего за пределами леса. Он протекал на территории оккупированного захватчиками прайда. Это был самый близкий водоём, где можно было найти кладку аиста.
— Хочешь остаться с Самвири? — понимающе спросил белый лев.
— Хочу. Но если тебе это не на лапу, я пойду, куда скажешь.
— Оставайся. Я сам найду то, что нужно, — бросил Рихани, сверкнув светло-зелёными глазами.
Лев рысцой бежал по влажной шероховатой земле, дымка над которой ещё не превратилась в испарину. Сейчас узурпаторы должны отдыхать после обеда. Эта прогулка хороший шанс убить сразу двух зайцев — и достать яйцо аиста для Самвири, и осмотреться на территории.
***
Среди полусгнивших от влажности кустарников мелькал белый силуэт. Лев всматривался вдаль, но на пологой горе, некогда бывшей его домом, не было заметно врагов. Рихани начинал узнавать свою родину, несмотря на то, что та значительно изменила свой облик. Жители прайда не разгуливали теперь по зелёным лугам — все толпились кучками, отстраняясь от обиталища новопришедших владык. А вот многолетние деревья остались прежними: грузные, безумно высокие, разросшиеся по всей немалой территории. Лев осторожно крался вдоль границы, изучая новые для него запахи и виды. Тяжёлые деревья, пестрящие на свету розовыми бутонами, источали порывистый удушающее-сладкий аромат, не знакомый вернувшемуся принцу. Рихани водил по ветру кончиком носа и улавливал всё новые отголоски этой земли: откуда-то исходил горький, липкий запашок гнилой коры; витал аромат новорождённых газелей, смешавшийся с молоком их матерей; казалось, даже само небо чем-то пахло.
Лев был обескуражен красотой своего края, которую он явно упускал в детстве. Это место было сказкой для всей жителей саванны… Но оно было мертво. У этой земли была лишь оболочка — столь прекрасная оболочка — а сердце, белое сердце, было где-то вне этого тела. Но оно приближалось к своему законному месту, несомое летними порывами ветра, словно кровью.
Рихани остановился. Вдалеке замельтешили две тёмно-серые тени примерно одного роста. Две костлявые, витиеватые тени. Принц понимал, что лучше не рисковать — он юркнул в переливающиеся дождевыми каплями колосья и покрался к местному озеру.
Проблем с нахождением аистов не возникло — Рихани быстро приметил их гнездо у водоёма и взял в пасть одно большое, продолговатое яйцо. Лев напоследок повернулся к пологой скале — два силуэта всё мельтешили возле неё, однозначно что-то выискивая.