***
Аскари и Вахока ждали появления Рихани. Белый лев осторожно положил яйцо у лап друзей и склонил голову, тяжело дыша. Длинные пробежки явно давались ему с трудом.
Вахока поспешно подхватил последний ингредиент и прокусил его, выливая белок на большой желтый лист и смешивая с корнем неизвестного всем троим растения. Лев обмакнул палец в получившуюся смесь и осторожно нанёс на мордочку лежащей рядом Самвири. Львёнок скривился и начал жалобно мяукать, цепляясь коготками за траву, что была под его тельцем.
— Больно, милая, я знаю, — ворковал рядом с дочерью Аскари, прижавшись щекой к её щуплой серой спине.
***
За неделю Самвири не только полностью поправилась, но и повзрослела. Она становилась всё больше похожа на крепкого детёныша, а не на новорождённого доходягу — нелепые увеличенные пропорции исчезали и давали место приятным, несколько закруглённым чертам, явно передавшимся от матери.
Львы основались в окрестностях и пока что лишь изучали прайд своего врага. Крупное, крепкое и одновременно грациозное существо, именующее себя Навири, было вожаком узурпаторов. Это был высокий, поджарый лев с ярко выраженными мускулами, среднего возраста. Его маленькая морда, спрятанная в длинной и лоснящейся чёрной гриве, всегда глядела самодовольно и высокомерно. У него было две избранницы, как верно раньше Рихани и подметил. Бакора — так звали главную из них — родила Навири наследника, грязно-серого и знающего себе цену, подобно отцу. В прайде было шесть охотниц и два льва-разведчика. Также четыре молодые львицы — вероятнее всего, дочери вожака, хотя даже к ним он не проявлял особой симпатии. Помимо этого Аскари удалось выяснить основной маршрут разведчиков, что значительно уменьшило риск прайда Рихани быть замеченными.
Сейчас все четверо скитались по близлежащей пустоши. После ливня настала непристойная засуха — деревья и травы задыхались от пряного, коптящего воздуха. Но юного и любопытного львёнка, путешествующего со своей семьёй, погода совсем не смущала.
— Слышали легенду о мраморной косуле? — подмигнул утомившийся от жары белый принц, присаживаясь под тень грузного дерева.
— Расскажи! — воодушевлённо попросила Самвири, падая в объятья прохладной тени рядом с ним.
— Где-то в этих местах есть пещера. В ней живёт нестареющая мраморная косуля, и тот хищник, что отведает её мяса, станет бессмертным.
— И это вся история? Могли бы что-то поинтереснее придумать, — фыркнул не без иронии Аскари.
— Мне отец рассказывал эту легенду, когда я был львёнком. Она мне очень нравилась, — улыбнулся в ответ на колкость друга Рихани.
— Мне тоже! Давайте поищем косулю! — залепетал бойкий львёнок, вскакивая со своего уютного местечка.
— О, нет, дорогая, — тяжёлая лапа отца остановила убегающего львёнка, — сначала — отдых, потом — путешествия.
Самвири послушно остановилась и села рядом со львами.
— А ты веришь в эту легенду? — тихо спросила она у жёлтого льва, стараясь не мешать сну отца.
— Отчего нет? В каждой сказке есть доля истины, — подметил Вахока, располагаясь в кругу своих друзей.
Львы сладко дремали в прохладной тени после сытного завтрака. Теплый, но не палящий ветерок приятно обдувал их бока — будь они котятами, этот блаженный момент мог бы с лёгкостью заставить их замурлыкать. Спокойную дремоту прервало внезапное чувство беспокойства, вспыхнувшее в сердце Аскари — он перестал чувствовать мирно сопящего львёнка у себя под боком. Лев ошарашено вскочил с земли, осматривая затуманенными тёмно-синими глазами поле.
Два его сородича тоже проснулись, услышав шорох травы.
— Самвири исчезла, — взвыл он, вскакивая на лапы и нюхая землю.
— Может, просто отошла в кусты, — фыркнул заспанный лекарь, зевая во всю глотку.
— Следы к северу, — понял Аскари по примятой обожжённой траве, устремляясь в нужную сторону. Два его сородича вздохнули и кинулись за ним.
Львы мотались по всему бескрайнему полю, пока чуткий нюх испуганного родителя не привёл их к небольшой лазейке посреди равнины. «Тут точно её запах», — прошептал Аскари, просовывая голову в нору.
— Зачем ты только рассказал ей эту историю, — проворчал лев, втискиваясь в глубокую пещеру.
— Я и не думал, что она пойдёт искать эту косулю, — обеспокоенно проронил белый лев, толкая лапами корпус друга вовнутрь норы.
Наконец, Аскари оказался по ту сторону дыры и, осторожно спрыгнув вниз, огляделся в полумраке.
— Тут есть её запах. Нечёткий из-за сырости, но есть, — крикнул он наверх. — Спускайтесь.
Все трое теперь бродили по заковыристым коридорчикам, рыча и зовя пропавшего львёнка. В ответ раздавалось лишь сырое и колкое, как и вся пещера, эхо.
Ни Аскари, ни Рихани не могли подумать, что воспитание детёныша — такая трата сил, времени и нервов. Раньше было легко — опека над новорождённой Самвири была на её матери, дальше львы как-то справлялись сами. Как-то… Взрослеющий ребёнок — думающий ребёнок. Самвири интересовало всё больше вещей и явлений, её вопросы становились всё сложнее и непонятнее даже взрослым. Она явно была своеобразной девочкой. Аскари бы принял её в любом обличии, но для принца она действительно становилась чем-то особенным. Словно и ему она была родной дочерью. Раньше Рихани ни к кому не чувствовал такой симпатии и чувственного вдохновения. Странные вопросы Самвири направляли его, её уверенность в завтрашнем дне заставляла идти, идти дальше…
И он пришёл. Тупик. Это ответвление пещеры заканчивалось. Лев вздохнул и повернул назад, как вдруг позади что-то зашевелилось. Не успел Рихани и издать звука, как на него прилетело юркое, небольшое когтистое существо, опрокинув на спину.
Оскалившегося льва повалила на лопатки приземистая серая львица, дыша ему в нос горячим, полным ярости и неясной горечи воздухом.
— Знаешь выход отсюда? — коротко спросила она, оскалив клыки.
— С чего бы мне его показывать той, кто напала на меня? — возмутился белый лев, но тут же его одарили сдавленным рычанием.
— Иначе я… — не успела львица договорить, как крепкие задние лапы принца отправили её к задней стенке. С тяжёлым вздохом она упала на каменный пол и, не поднимаясь, растеклась на полу.
— Ладно, теперь ты в выигрышном положении, — усмехнулась она, глядя снизу на высокого белого льва, — я не могу выбраться из этой чёртовой пещеры уже который день. Можешь прикончить меня на месте, можешь помочь — никому не будет дела. Выбор твой.
Принц недовольно фыркнул.
— Я ухожу отсюда. Можешь следовать за мной, можешь оставаться и гнить тут — никому не будет дела, — съязвил белый лев, направляясь прочь.
Рисковый ход, Рихани. Ты в который раз доверился незнакомцу. Сначала тебе повезло — жёлтый лев оказался другом, ну, а эта львица же набросилась на тебя! Либо ты — неосторожный глупец, либо слишком хорошо разбираешься в личностях. И то, и другое весьма занятно.
Белый лев степенно шёл по узкому коридору, иногда озираясь назад. Было тихо, но еле заметное постукивание когтей по каменному полу давало понять, что незнакомка тащится следом. Рихани вышел в коридор, откуда начали свой поиск пропавшего львёнка его друзья. Смуглая маленькая львица показалась следом, жмуря глаза от проникающих в пещеру пучков света. Она молча села, прикусив губу, и виновато зыркнула на Рихани.
— Ты не детёныша ищёшь? Она спряталась где-то там, — тёмна-серая львица махнула лапой. — Услышала мои шаги и юркнула под камни.
Рихани навострил уши. Аскари уже пошёл по указанному направлению, значит, он должен был встретить дочь. В среднем коридоре послышались шаги — к ним выполз раздосадованный Вахока, выпачканный в паутине и пыли, и плюхнулся рядом.
— Ой, а это ещё кто? — подпрыгнул от удивления жёлтый лев, увидев рядом с принцем неприметную тень.
— Не важно. Я уже ухожу, — процедила львица, действительно вставая с места и направляясь к лазейке на верху пещеры.
— Постой, — встормошился Рихани, вскакивая с места. Львица обернулась, впившись в него пронзительным взглядом.