— Ничего, — чуть опешив, проронил он. Видимо, зря он надумал себе, словно эта незнакомка согласится присоединиться к прайду.
Тем временем львица бесшумно скрылась по ту сторону пещеры. Рихани сжал клыки от досады, как вдруг позади в очередной раз послышался топот лап — к ним с Вахокой рысцой бежал Аскари, небрежно схвативший заплаканную Самвири.
Отец положил львёнка на землю и укоризненно посмотрел на него.
— Простите, — всхлипнула она, закрываясь лапками, — я совсем не думала, когда убегала… — львёнок судорожно зарыдал, пряча вымоченную в грязи и слезах мордашку ото всех.
— Ты заставила всех нас бросить дела. Твой отец чуть рассудок не потерял, узнав, что ты исчезла. Самвири, обещай мне, что такого больше не повторится, — строго проговорил белый принц, наклонившись к замученному детёнышу.
Львёнок зарыдал ещё сильнее и прижался к груди своего короля. Вскоре все четверо покинули злополучную пещеру.
========== Униженные и оскорблённые ==========
Огромное черное небо раскинулось по всему горизонту. Яркие звёзды блестели, их раскатистый свет падал на всё огромное поле. Самвири сидела под этой бесконечной небесной завесой, облокотившись на лапу находившегося рядом Рихани. Львёнок вдохновлённо рассматривал огромные созвездия над своей головой, обнимая сидящего поодаль короля.
Белый лев тоже обратил свой взгляд к небосводу. Львёнок, сидящий рядом, поражал принца — Рихани не мог не замечать проникновенной чувственности и огромного умственного потенциала этого детёныша. Все её черты, пожалуй, пока только лишь развивающиеся, как-то роднились с его собственными. Лев осознавал, что Самвири может и, скорее всего, станет куда более благородной и честолюбивой, чем он сам. Но впервые чьё-то превосходство не огорчало Рихани. Он мог желать ей лишь самого лучшего. Странно, что детёныш столь… непристойного происхождения мог стать даже большим, чем сам принц.
Рихани вспомнил вдруг колыбельную, которую напевала ему мать в такие же безмолвные и устрашающие ночи. Он тихо вздохнул и вполголоса протянул, глядя на Самвири:
«Лишь сквозь тёмные века
Ты узнаешь, как легка
Чёрной ночи беспрестанная тишь.
Как смиренны, робки её звуки
Как ясны и понятны разлуки
Как важна нам косуля и мышь…»
Самвири оторвала взгляд от неба и посмотрела на чистую, по-горькому мечтательную морду принца.
— Куда мы идём, Рихани? — тихо спросила она после паузы.
— В соседний прайд. Их король — друг моей семьи, — спокойно ответил белый лев.
— Значит, это правда? Ты действительно королевский ребёнок? — глаза львёнка округлились. Тема происхождения Рихани никогда не поднималась среди членов его группы.
— По праву рождения, да, — процедил лев, но после некоторой паузы тяжко вздохнул и сказал как можно глуше и тише, — я открою тебе один секрет. Будучи львёнком, я отказался от трона, уйдя вместе с тёткой из прайда. Я знал, предчувствовал, что на мою семью обрушится опасность, но ничего сделать не смог. Затем я увидел весь хаос, что процветал на этих землях. Мне пришлось взять имя моего старшего брата и его судьбу, чтобы снова вернуться в прайд и возглавить его.
— Но зачем? Ты бы и со своим именем был спасителем всех животных, — пожала плечами Самвири.
— Чудом спасшегося от лап узурпаторов королевского первенца уважать будут куда больше, — сквозь зубы процедил лев.
— Ты странный, — после недолгого обдумывания хихикнула Самвири.
— Знаю, — улыбнулся в ответ Рихани, погладив лапой её серо-коричневатую шерсть на загривке.
Они ещё долго сидели под чёрным небом, разговаривая обо всём на свете. Лишь на рассвете друзья вернулись к своим спящим соратникам, в надежде хоть немного отдохнуть перед путешествием в соседнее королевство.
*****
Ранним утром, когда молочно-белый горизонт только начинал румяниться от восходящего огненного диска, вся группа Рихани отправилась на юго-восток, в прайд короля Адеси. Старый лев до сих пор правил королевством с умом и расчётом, хотя он был старше даже родителей самого Рихани. Львы шагали по песчаной тропинке, щурясь от назойливого, выстилающегося бликами света. Вдруг Рихани заметил у больших островатых камней серую львицу, безмолвно лежащую под палящими лучами. Принц сразу признал в ней свою вчерашнюю знакомую. Рихани уверенно двинулся к ней, остановился рядом и прислонил розовый кончик носа к её лбу — незнакомка была жива. Она тотчас встрепенулась и обеспокоенно глянула на белого льва по-странному расширенными зрачками, обведёнными тонкой светлой радужкой.
— Опять ты, — меланхолично протянула львица, — извини, что доставила тебе проблем там, в пещере, — сказала она после того, как увидела группу взрослых львов за спиной белого принца.
Она явно посмирнела после их первой встречи. Наверное, это голод превратил её тогда в озлобленного невротика.
Тёмно-серая львица села, поджимая переднюю лапу. На валуне, с которого та спрыгнула, виднелись пятна засохшей крови.
— Вы не на восток идёте? — осведомилась она. — По этому лесу обычно идут именно туда.
— Хочешь сказать, нам по пути? — спросил Рихани, вставая и отходя к своим.
— Видимо. Нам лучше держаться вместе, этот лес кишит ядовитыми змеями, — схитрила гордая львица, пружинисто наступая на раненую лапу.
— Ты права. Безопасность превыше всего, — ухмыльнулся Рихани, поняв мотив незнакомки.
Вряд ли бы она дохромала до нужного места в гордом одиночестве. Прайд Рихани должен прославиться милосердием и помощью нуждающимся, никак ни злобой и бесчестием.
Они неторопливо шли по блистающему в солнечных лучах лесу. Незнакомка никак не хотела отвечать на личные вопросы. Сказала лишь то, что из родного прайда её выгнали за убийство. Это смутило принца и его приближённых, но те старались не подавать виду.
После изнуряющей из-за жары прогулки вся группа залегла под тенистыми деревьями на отдых. Тёмно-серая львица обособилась, заботливо вылизывая болящую лапу. Рихани и Аскари подошли к ней, спросив, как долго она собирается путешествовать с ними. Львица бесцеремонно проигнорировала вопрос.
— У вас слаженный прайд, — коротко поделилась она впечатлениями, — мой прошлый прайд был намного больше, но и отношения в нём были никудышными.
— Так кого ты убила? — нетерпеливо спросил Аскари, мучавшийся этим вопросом последние часы.
Львица устало вздохнула.
— Мою сводную сестру. Принцессу. Сначала расцарапала ей глаза, лишив зрения, а через пару дней придушила. Она заслужила этого, была редкостной сучкой, — оскалилась незнакомка, вспоминая портрет родственницы.
— Так ты тоже принцесса? — осведомился Рихани.
— Нет. Я — бастард. Случайный и незапланированный сюрприз охотницы для короля, — с иронией заметила она. — Я погляжу, у тебя весь прайд собирается примерно такой. Вахока — безумец-одиночка, Аскари с девочкой вряд ли из королевских кровей… Да и ты на монарха не смахиваешь, — раскритиковала она своих новых знакомых. Аскари небрежно фыркнул в ответ.
— Я не в обиду. Прайд униженных и оскорблённых должен получиться куда сильнее и дружнее обычного. Вы явно испытали куда больше трудностей и потерь, чем корольки, всю жизнь просиживающие задницу в своих пещерах.
— Как твоё имя? — спросил белый лев.
— Рудуфу. Можно Руди, — после некоторых сомнений выдохнула львица.
Белый лев подошёл к ней вплотную и тихо сказал:
— Я очень рад, что ты впечатлена моим прайдом. Хоть с какой-то стороны. Но в одном ты глубоко ошиблась, Руди, — я истинный король и по крови, и по праву, — прошелестел он несколько озлобленно ей в ухо. Львица сглотнула ком, вставший в горле. Белый лев отдалился от неё и побрёл к дремлющему поодаль львёнку.
***
На следующий день они все вместе дошли до цветущего прайда Адеси. Руди шла несколько изолированно, но не намеревалась пока покидать группу Рихани.
Размашистый тёмно-бурый лев-король принял Рихани очень трепетно.