«Если бы у колыбельных был цвет, он бы был точно таким же», — решил львёнок, наблюдая за лазурно-бежевыми пичугами.
Вдруг её внимание привлёкло чуткое скольжение где-то за поляной. Самвири пригляделась: за кустами восседали две незнакомые львицы и такой же незнакомый ей лев, о чём-то оживлённо беседуя. Львёнок тотчас пригнулся. Наверное, сейчас даже мать-земля могла слышать, как быстро и отчаянно бьётся её сердце.
«Мой прайд слишком далеко, если я побегу, меня заметят», — в панике рассуждал детёныш. Всё же, Самвири осмелилась высунуться из-за своего травяного укрытия и разглядеть незнакомцев: их шкура была тёплых золотисто-коричневых цветов, морды чистые, толстые; вряд ли они были из вражеского прайда, который намеревался отвоевать Рихани.
Львёнок выдохнул и пополз по сухой, шелестящей траве; её, скорее всего, услышали незнакомцы, но Самвири старалась не думать об этом. Она кинулась вглубь леса, по неопытности шумно и визгливо дыша. К счастью, совсем скоро она заметила высокую, мускулистую фигуру среди деревьев, и признала в этом «ком-то» своего отца. Самвири кинулась к нему и, еле переводя дух, пролепетала:
— Там трое чужаков… надо сказать Рихани, папа! — и львёнок вновь высунул тёмно-розовый язык, нетерпеливо глотая душный лесной воздух.
Аскари вздрогнул и встрепенулся, встав инстинктивно в стойку. Гордо расправленные плечи, широкая грудь и взгляд, устремлённый вверх — он напоминал молодого оленя, увидевшего неподалёку опасность.
— Ты их видела? Что они делали? — насторожился тёмно-песочный лев.
— Видела. Разговаривали друг с другом. Две львицы и лев. Мне кажется, они не из семейства бесов, — подметил львёнок. — Давай я побегу за Рихани, а ты к ним!
— Ну уж нет, — фыркнул Аскари, — я тебя одну не отправлю.
***
Самвири была в целости и сохранности доставлена к прайду. Рихани, Аскари и Руди тотчас последовали к тому месту, где львёнок якобы видел этих незнакомцев. Нужно выяснить, опасны ли они для прайда.
Трио сидело за теми же кустами, развязно болтая и смеясь. Они были слишком громкими для убийц. Настороженность немного отступила из подкорок Рихани.
Белый лев и двое его соратников вышли к незнакомцам. Те заметили их далеко не сразу — одна из львиц чисто случайно обернулась, и тут же вскочила на лапы из своей удобной праздной позы. Все трое уставились на Рихани. Львица, заметившая их, первая сделала пару несмелых шагов навстречу.
— Это ваша территория? Извините, мы сейчас же уберёмся, — сказала она с заметным опасением.
— Это ничья территория. Земли одиночек, — спокойно ответил Рихани.
— Правда? Вы не очень-то на одиночек похожи, — вставила вдруг вторая львица, подходя к Рихани и с интересом разглядывая его. Тот чуть смутился, заметив это.
— Я временно на этой территории со своим прайдом, — сказал принц.
— Мы тоже когда-то были в прайде… Но король нас выгнал, — пожаловалась первая львица.
Две львицы с явным интересом смотрели на белого льва. Рихани, видимо, им приглянулся. Их братец сидел поодаль, молча наблюдая за происходящим.
— Мы же не будем конфликтовать? — осведомилась эта буро-песочная львица с взъерошенной шерстью на загривке.
— Не будет причины для конфликта — не будет и его самого, — рассудил Рихани.
— Хакини, — шепнула ей на ухо другая львица, — спроси его…
Более активная и смелая из сестёр смутилась. Белый лев глянул на неё, в ожидании изогнув бровь.
— Мы о-очень долго скитаемся одни… — несмело начала Хакини, — хотели попроситься в этот прайд, — она кивнула головой в сторону территории бесов, — но они нам показались такими… недобрыми.
— Мы дурно справляемся без помощи вожака, — шепнула её сестра, подмигнув Рихани.
— Я понял. Можете присоединиться к нам, я полагаю… Что вы умеете? — спросил принц, который ещё не забыл о том, что предыдущий король выгнал этих троих.
— Многое! — инициативу разговора перехватила уже другая львица, шкурой посветлее, а глазами похитрее, — мы все отлично охотимся. Темеко, наш брат, очень миролюбивый. Всегда мирит нас с Хакини. Ещё мы быстро бегаем. И слушаемся короля, если он нам нравится.
Рихани не мог не заметить, что этим двум он уж точно пришёлся по нраву.
— Ладно, оставайтесь. Только не делайте глупостей, — предупредил белый лев. — Руди проводит вас к прайду.
Тройняшки заметно повеселели и посмотрели на некрупную тёмно-серую львицу, выбранную королём их сопровождающей.
Она замучено выдохнула и прошептала Рихани на ухо: «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь». Все трое последовали за Руди. Младшая из сестёр пристроилась рядом с ней и воодушевлённо произнесла:
— Меня, кстати, Сабаси зовут. Надеюсь, мы ещё подружимся.
***
Рихани и его лучший друг шли к территории бесов. В воздухе витал матовый туман — это явно было им не на лапу во время разведки.
— Ты стольких уже принял к себе, — тихо сказал Аскари, — как ты можешь доверять этим незнакомцам? Кто знает, какие у них намерения…
— Ты прав, я не знаю их. Но чувствую, что в их душе нет зла касательно меня, да и всех нас, — разъяснил принц.
— Так все твои выборы основаны лишь на догадках? Право, как у тебя это получается! Ты действуешь вслепую, но никогда не промахиваешься, — словно возмутился Аскари.
— Это и для меня — загадка, — усмехнулся белый лев. — Просто не бери в голову. Возможно, это мой дар.
Львы остановились у небольшого ручья, ставшего своеобразным разграничением «безопасной» территории. Дымка стелилась по всей земле — продвигаться дальше было опасно, но необходимо. Ежедневная разведка стала их священным ритуалом.
Аскари, как он обычно и делал, проследовал вдоль восточной границы. Рихани — в противоположную сторону. Аскари бежал шустро, но внимательно осматриваясь — вокруг не было ни души. Лишь белый туман летал сквозь пустынную землю. Следы оставались ещё утренние — странно, обход разведчиков был строго во время солнцестояния.
Аскари углублялся всё дальше, переступая уже за границы нейтральной территории. Он принюхался и насторожился — в воздухе витал очень лёгкий, но всё ещё заметный аромат кого-то постороннего. Запах горькой листвы, смешанной с сухой, прогорлкой и сожженной травой. Лев остановился и вгляделся вдаль. Неужели разведчики решили изменить маршрут?..
Вдруг сзади на спину льва упало нечто тяжёлое и когтистое. Тот отпрянул, но это нечто успело повалить его и прижать к земле — это был крупный и уродливый, разукрашенный кучей шрамов, лев-разведчик. Позади него стоял ещё один, помоложе, а также принц Мункари собственной персоной — грациозный и высокий, но крайне невоспитанный и жестокий лев. Принц зыркнул на заложника своими кроваво-красными глазами, полными презрения и ненависти; Аскари оскалился в ответ, но горло тотчас придавила чужая лапа.
— Решили, что это ваши земли? — цокнул принц, — я давно уже узнаю ваш запах. Чужой запах.
Мункари подошёл к прибитому к земле Аскари и вонзил острые когти ему в живот. Тот протяжно взвыл, не в силах пошевелиться — второй разведчик сдавил ему горло, а первый — держал лапы.
— Передай своим ущербышам, чтобы не смели соваться сюда, — лезвия Мункари впоролись в самые внутренности бедного льва; тот оскалил клыки и размыто, но крайне негодующе посмотрел на своего обидчика, роняя из пасти бурлящую пену.
Принц властолюбиво наслаждался страданиями песочного льва. Наконец, он ослабил хватку и высвободил лапу, дёрнув её вниз — по всей полости живота Аскари была видна огромная рваная рана, через которую можно было видеть даже внутренности.
По команде своего господина разведчики оставили песочного льва в покое. Аскари зажмурился и уронил голову в траву, уже окрашенную алой жидкостью.
— Ты — послание вожаку. Его имя Рихани, верно? Отец знает о вашем присутствии. Сунетесь к нам ещё раз — то же случиться со всеми из вашей шайки, — прорычал принц, оставляя Аскари наедине с его болью.