ГЛАВА 3
ГЛАВА 3 Священный лес, как любой живой организм жил своей особой жизнью. Великолепные столетние ели и сосны, пихты со светлыми нежными иголочками изредка соседствовали с берёзками и осинами. На возвышенностях царствовал сосновый бор. Но далее к югу, появлялся наклон, словно зелёная лесная река спускалась вниз и там попадались болотистые низины и тёмные лощины. В одной из таких лощин сидел Чернодол и дожидался своих помощников. Здесь царил лёгкий сумрак и прохлада. Можно было расслабиться и отдохнуть. Колдун был доволен. После неудачи появилась возможность отомстить и возвыситься. Победа над Волховой порадовала его. Эта зеленоглазая ведьма всегда мешала ему, а тут сама явилась в его владения и получила по заслугам. Теперь её тело склевали грифы, а если она выжила, то будет болтаться между жизнью и смертью, пока не станет призраком. Только чудо могло бы её спасти. Сейчас он разрабатывал стратегический план. Этот роскошный лес не должен жить сам по себе. Чернодол хотел забрать его в свой удел, с разрешения Чёрного Владыки. Если всё получится, его могущество вырастет, и он станет ближе к бессмертию, о котором мечтает. А чем он хуже Чёрного Владыки, который тоже когда-то был колдуном? – Мы вернулись, Господин! – раздался скрипучий голос снизу. Колдун открыл глаза и увидел две тёмно-серых фигуры в лохмотьях. Это были его безтелесные духи–помощники, Крысав и Картыс, которые могли по необходимости принимать человекообразный вид. – Вы исполнили моё поручение? – резко спросил Чернодол и сжал в руке гибкий чёрный хлыст. – Да, Гоподин! – с поклоном ответил Крысав, – с нами пришёл Булькан, он Главный над всеми лешаками–болотниками в этом лесу. Слуги расступились, и колдун увидел что-то похожее на коричневый трухлявый пень в накидке из опавших листьев. Сверху на пне торчала голова с носом–картошкой и мутно-серыми глазами, которые настороженно пялились на колдуна. – Приветствую тебя, болотный Владыка – сказал Чернодол и его рот растянулся в улыбке, похожей на звериный оскал. – Что ж и тебе не хворать – пробулькал в ответ Булькан, оправдывая своё прозвище, – твои слуги сказали, что ты ищешь помощников и желаешь захватить этот лес? – Я просто хочу восстановить справедливость! – ответил Чернодол, – в этом лесу правит Филин, выживший из ума и его приспешники, они творят, что вздумается. Недавно сожгли заживо моего друга аспида! – Да, мы с болотом всегда на окраине, с нами не советуются. Лесной Хозяин только приказы раздаёт, а ты молчи, да исполняй – проворчал болотник. – Вот я и хочу, чтобы ваше болото стало независимым, а ты будешь в нём править, как считаешь нужным! – сказал колдун. – Так что от нас требуется? – спросил Булькан. Чернодол изложил ему свой план. – Рисковое дело! – болотник покачал головой, – но если послать троих верных лешаков, они справятся. – Прекрасно! Мои слуги будут помогать вам во всём, буду ждать известий – сказал колдун. – Свидимся – пробулькал болотник и тут же исчез из виду. Чернодол брезгливо стряхнул с себя опавшие с накидки Булькана листья и скривившись сказал: – С кем приходится иметь дело! С лесными отбросами, но цель того стоит! После этого колдун обратился в чёрный вихрь и исчез. _________________________________ На следующий день Арина с утра отправилась в лес. Отцветала её любимая таволга. Очень хотелось собрать последние соцветия, они всегда самые душистые. А потом всю зиму можно пить чай с чудесной травой и вспоминать о лете. Девочка быстро прошла через берёзовую рощу и ржаное поле к заповедному лесу. Пожелала здравия Лесному Хозяину, поклонилась и пошла через ельник к небольшой опушке, где уходящее лето согревало цветущую поляну. Таволга цвела у самого края леса. Красивые пушистые соцветия белые и розовые со сладковато–миндальным запахом, с оттенком пряно–острой ванили дарили здоровье весь год и защищали от злых напастей. Арина с наслаждением собирала ароматные веточки, когда услышала, что в лесу кто–то плачет. Девочка прислушалась и вошла под тенистый полог вековых деревьев. Звук раздавался прямо из леса, казалось здесь недалеко горько плачет потерявшийся ребёнок. Она пошла на звук и вскоре увидела под большой елью фигурку маленькой девочки в грязном сером платьице. Она сидела спиной, уткнувшись в колени и плакала. Арина подошла к ней и спросила: – Кто ты, что с тобой случилось? Малышка перестала рыдать и вдруг резко обернулась. Арина застыла на месте. Перед ней сидела кикимора–болотница, у неё было сморщенное, как печёное яблоко лицо, злые глаза и широкий оскал чёрного рта с острыми зубами. Кикимора захохотала грубым голосом, в этот момент сзади на девочку кто–то набросил сеть, и она мгновенно потеряла сознание. ____________________________________ Очнулась она на каком-то острове среди лесных болот. Здесь всё время царили сумерки, пахло прелью и сыростью, деревья даже были странными, не очень высокие, но густ