Что ж, вызов принят. Я прохрустел шеей, выпучил глаза, слегка согнулся и сжал кулаки.
– Ты хлебалом не щелкай! У меня от тебя крышу рвёт! Хотела быть при делах? Я за тебя перед Тяжёлым Роком плясал, а ты кипишуешь? Нет, красавица, так не пойдёт. Воду не мути! Вперёд и с песней!
– А вы, милорд. А вы… – Хани тяжело выдохнула. – Хорошо, вы опять обыграли меня. Я поговорю с драконом. Наверное… – неуверенно промычала она. – А уничтожим статуэтку, не сожрёт?
– Не сожрёт, – улыбнулась волшебница. – Готова?
– Словно мне выбор оставили, – ворчала рыжая.
Аша достала нужную статуэтку, приложила к земле и прошептала заклинание. Из статуэтки повалил густой серый дым. Он быстро разросся, превратился в гигантское облако. Оно начало обретать форму дракона. Мне вспомнилась недавняя встреча с привидением. Правда, было и отличие – очертания дракона окрасились далеко не в один цвет.
Спустя минуту на нас с подозрением уставилась чешуйчатая морда. Вблизи он казался более устрашающим, чем парящим в небе. Одно движение хвостом – размажет нашу весёлую четвёрку по песку.
– Славный Огн Метт, – Хани сделала неуверенный шаг навстречу зверю, – благодарим тебя за помощь в битве с врагом.
– Благодарность? – удивился дракон. Его голос раздавался на мили вокруг, пугая всё живое. – Узников не благодарят, их заставляют служить и только. Что тебе нужно в этот раз?
Аша демонстративно подкинула статуэтку в воздух. С посоха волшебницы сорвалась искра пламени – мелкие осколки разлетелись по округе. Эффектно, не поспоришь, а эффективно ли?
Дракон внимательно посмотрел на Ашу, затем на сжимающих оружие орков и шаманов.
– Готовы в любую секунду кинуться на меня?! – проревел он.
– Нет, – пропищала рыжая. – Мы подарили тебе свободу.
Дракон недоверчиво прищурился. Он всё ещё сомневался: ту ли мы разбили статуэтку. Жора понял это, отыскал небольшой фрагмент волшебной поделки и передал Хани.
– Видишь! Ты больше не пленник. – Дрожащими руками рыжая подняла осколок над головой.
Мне стало стыдно, что заставил Хани разговаривать с драконом. Подвергать девчонку опасности, когда сам стоишь в стороне – низкий поступок.
– Не пленник статуэтки, – возразил Огн Метт. – Что дальше? Посадите на цепь? Или разберёте на колдовские ингредиенты? Слышал, шаманы не с одним драконом так поступили. В чём хитрость?
– Уверяю, никакой хитрости нет.
Всё ещё недоверчиво дракон поднял крылья вверх, взмахнул несколько раз, создав песочный вихрь вокруг, и вот он парил в небе.
– Адская смесь! – привычно выругался Жора, как только откашлялся.
– Хани, по-моему, мы не так договаривались, – Аша растерянно смотрела, как дракон уносится вдаль.
– Угу, – только и смогла из себя выдавить она. – Простите, милорд. Я не смогла…
– Не суди себя строго – мы все виноваты, – подытожил я. – Дракона уже потеряли.
– Фил, стоит ли пробовать с остальными? – с сомнением спросила Аша.
– Даже не знаю, – замялся я. – С одной стороны…
– Милорд, кажется, он возвращается! – воскликнула Хани, тыча пальцем в тёмное пятно, которое прикрыло луну. – Убедите его помочь нам, пока я окончательно всё не испортила.
И в самом деле, дракон снижался. Наученные горьким опытом, мы прикрыли глаза. Как только песок улёгся, Огн Метт провозгласил:
– Что ж, благодарю вас, люди и орки. Мои крылья давно не ощущали ветер свободы. Пускай драконы не ладили с жителями Тутума, но я исправлю это. Теперь я вижу, как сильно ошибался мой дед Когт Метт, когда напал на ваш патриум. Он был великим царём, но жажда власти погубила его, и Когт Метт пал от руки Жоха. Я – Огн Метт, сын царя драконов Гор Метта, не желаю повторять ошибок предка. По возвращению в Халлаврем, я расскажу отцу о предательстве Мрака. Ведь именно слуги тёмного колдуна обманом заточили меня в проклятую статуэтку. Тогда драконы покинут ряды армии Нигтхиса и заживут мирно. Спасибо за всё… И прощайте!
Он уже приготовился взлететь, когда я выкрикнул:
– Постой, храбрый Огн Метт. Слишком долго ты пробыл в заточении. У Халлаврема больше нет царя. Грозный Гор Метт погиб много лет назад, а твой народ порабощен хитрым Мраком. Вот так он отплатил за службу…
– Это ложь! – вспыльчиво прервал Огн Метт. – Мрак бы не посмел бросить вызов драконам!
– Но бросил! – возразил я.
Огн Метт резко вытянул шею и поднял крылья, будто готовился атаковать меня.
Осколок в кармане сигналил об опасности, но я понимал – с таким противником тягаться бесполезно. Вся надежда на его благоразумие или на реакцию шаманов.
– Зачем мне лгать? Спроси здесь любого, если не веришь. Или слетай сам, – с вызовом бросил я. – Но знай, полёт твой будет недолгим!