– Что ж, помогу, чем смогу, граф Девиер.
– Не буду ходить вокруг да около, – начал я, – меня интересуют Хранители. Я знаю, вам кое-что известно о них.
От неожиданности старший фон Арн закашлялся. Я услужливо похлопал его по спине.
– Кхе-кхе! – в последний раз выдал Артур, затем облегчённо вздохнул. – Хвала богам, прекратился!
– Вернёмся к Хранителям.
Взор его стал грозным.
– От кого прослышал о Хранителях?
– Как вы знаете, я был близок с Леонардом, а он один из них. Колдун и поведал об остальных, – соврал я.
Я бы открыл правду, но Синмар настаивал, чтобы в глазах других мы выглядели врагами, вот я и решил схитрить.
– А почему тогда спрашиваешь? – лукаво усмехнулся фон Арн.
– Не было надобности говорить о мертвецах, – я пожал плечами. – Леонард заверил, что на Астере остались только он и полоумный Синмар.
– Вот как?! Наверное, Леонард не очень-то тебе доверял! – Артур сверлил меня взглядом, пытаясь разгадать намерения. – Я слишком мало знаю о тебе, граф. И, по правде, у меня тоже нет ни малейшего желания откровенничать.
Мне оставалось поджать хвост и уйти. Возможно, я бы так и поступил, если бы от успеха кампании не зависели судьбы тысяч людей. Я закатал рукава и уже собрался взять Артура за воротник, когда он продолжил:
– Но я не сказал, что не расскажу. Я обязан тебе жизнями сына и его возлюбленной. Уверен, ты и к моей свободе имеешь самое непосредственное отношение. – Неожиданно для меня он рассмеялся: – Видел бы ты себя со стороны: вид, будто собрался избить старика.
– Как вы могли подумать! – замялся я.
– Думаешь, первый так себя ведёшь со мной? – хмыкнул Артур. – Не переживай, я просто хотел понять, как далеко ты готов зайти ради дела. Теперь вижу, что далеко.
– Так что там с Хранителями? – напомнил я.
– Ах да! В жизни мне посчастливилось встретить пятерых. Леонард, Синмар, Гнерон, Рика и Хему.
Ого! Пять бессмертных колдунов бродило по Астеру. Или больше?
– И что вы о них скажете?
– К сожалению, не так уж и много, – сказал после недолгих раздумий Артур. – Рика и Хему я видел лишь однажды, ещё будучи молодым. Они отправились на Халлаврем вразумлять драконов. С тех пор о них ничего не слышно. Наверное, погибли. А вот с Гнероном я провёл немало времени.
– Кажется, Леонард как-то упоминал его, – встрепенулся я. – Да, точно! Старик говорил, что Гнерон был самым талантливым из них.
– Возможно. Удивительный человек, хотя нет – люди столько не живут. Кто разберёт, кем или чем Хранители являются на самом деле! Так вот, Гнерон обладал особым даром, которым пользовался лишь в редких случаях.
– Каким же? – заинтересовался я.
– Это большой секрет. Смотри, не проболтайся!
– О, в этом можете на меня положиться.
– Гнерон мог превращаться в убитых им созданий. – Собеседник перешёл на полушёпот. – Разумных конечно, то бишь: нелюдей, орков, кхаров или гномов. Благодаря этому мы выиграли несколько важных сражений.
– Действительно хорошая способность, – согласился я. – Как его не стало?
Фон Арн сжал кулаки и отвернулся.
– Пал во время одного из нападений на Морсус. Атака Мрака оказалась слишком мощной, Хранитель пожертвовал собой ради спасения других.
– Великий поступок.
– Да. Как и сам Гнерон, – протянул Артур. – Надеюсь, я помог тебе, Фил, а сейчас извини, мне пора в Ведренное.
Вояка похлопал меня по плечу и направился к коню. Наблюдая за отъездом Артура, поймал себя на мысли, что завидую – он мог распоряжаться своим временем, как вздумается, мне же приходится плясать под дудку Ока Судьбы.
Что мешало мне отправиться на поиски очередной части браслета? Как ни странно, но причиной стала политика. Мы увязли в Бронкастере: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день. Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику престола я ещё не научился. Да и стоило обзавестись нужными знакомствами среди знати. Ну, так считали Тетёха с рыжей.
Но далеко не всем походы в замок были в тягость. К примеру, Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах. Они плясали вечерами напролёт каждый раз в новой одёжке от лучезарной Лаванды.
Мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном, скромно скучали в стороне – беспробудное пьянство и обжорство не привлекало. К тому же красавица Аша опасалась напыщенных ловеласов из знати, а они, в свою очередь, пугались моего грозного взгляда.
Я всё собирался поговорить с колдуньей о чувствах, терзающих моё сердце, но все попытки погибали ещё в зародыше. То правильных слов не подберу, то влезал кто-нибудь, то я запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить мизинец до крови. Никогда бы не подумал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки, но сделал же.