– Кто-нибудь ещё продемонстрирует мастерство? Окажите честь, графы и маркизы, бароны и виконты!
Признаюсь, выходить не хотелось – фехтовал я так себе. А Жора, как и большинство дворян, уже набрался и не годился для битвы.
Молодых повес насчиталось ещё на два поединка. В третьем встретились победители. Толпа ликовала, но ей было мало. На очередное приглашение уже никто не отозвался.
Тишину прервал уверенный голос:
– Я желаю драться!
Через место от короля поднялся худощавый мужчина. Он явно не относился к человеческой расе, поскольку со спины виднелись длинные заострённые уши и неестественно белые волосы. Они ниспадали на плечи и прикрывали верхнюю часть ярко-бирюзового плаща. Когда эльф повернулся, я увидел, что костюм на нём был под цвет плаща. На узкой груди висел красивый синий камень, обрамлённый в мифрил, из-за пояса торчал короткий кинжал.
– Да брось, Смелиас, – вскочил его сосед. Судя по невысокому росту и широким плечам, гном. – Это на тебя совсем не похоже! Зачем так шутить? Сам знаешь, никто не посмеет кинуть тебе вызов, даже в таком дур… необычном бою. Ушастый, что застыл, будто привидение…
Низкорослый замолчал, как только эльф глянул на него.
– Ну же! – не выдержал король. – Нет достойных людей? Обещаю, все останутся живы! Разве среди вас не осталось храбрых рыцарей, одни бурдюки? Все так боятся принца Смелиаса? О боги, вас же не на смертельный поединок вызывают!
Мужчины опускали головы – никто из чванливой знати не хотел становиться посмешищем толпы.
– Ваше Величество, – обратился к Фредегару Смелиас, – если никто не изъявит желания, я прошу разрешения выбрать противника!
Юноше нравилась решительность эльфа.
– Почему бы и нет! – согласился он. – Я предоставляю вам такое право как высокому гостю, принц Смелиас.
– Благодарю, Ваше Величество! – Лицо эльфа расплылось в довольной улыбке. – До меня дошли слухи, что в Алькасаре появился непревзойдённый воин, способный в одиночку сокрушить армию нечисти! Человек, который настолько храбр, что кинул вызов Страшному-И-Ужасному. Я, наследник эльфийского трона, принц Смелиас…
Последовала длинная речь, говорящая о запущенной стадии нарциссизма. Пожалуй, эльфа можно охарактеризовать поговоркой: сам себя не похвалишь – никто не похвалит.
Я сразу понял, Смелиас вызовет меня. Что ж, проиграть лучшему фехтовальщику почётнее, чем местному дворянину. Если жизни ничего не угрожает, то почему бы и не сразиться с мастером? Выбора всё равно нет – безрассудно отказывать Фредегару в день коронации…
Я отвлёкся от размышлений: серебряный осколок нагревался, вместе с этим тон Смелиаса превратился из эгоистического в вызывающий. Я весь напрягся. Почувствовал, как начинают потеть ладони. Проклятье! Желание биться с остроухим отпало напрочь, пускай и на бутафорских мечах.
С чего бы эльфу недолюбливать меня? Впервые друг друга видим!
Пока мистер «лучше всех» говорил, охмелевшая Хани давилась печеньем. Песочные крошки летели во все стороны. При всей стеклянности её окосевших глаз, вид у девчонки был весьма заинтересованный.
– Никак не пойму, о ком это он языком чешет, милорд? Что ещё за супер-пупер воин? – с набитым ртом промычала рыжая. – Почему мы до сих пор ничего о нём не слышали, а?
– О графе Девиере говорит, дурёха, – гневно фыркнула волшебница. – Разве не ясно? Вызывает его на бой!
– А-а-а! – протянула Хани. – Обзываться-то зачем, недоучка! Жора-обжора, меня опять обижают! А ну-ка, разберись!
Фонарь не реагировал. От выпитого вина рыцарь уже унёсся в сон. Храп его раздавался на три ближайших ряда. Хани принялась трясти его, даже пощёчину отвесила. После первой – вторую, а там девчонка вошла во вкус.
– Тоже мне защитник! Неужто опять в вино чего-то намешали. – Не оставляла она попыток разбудить Фонаря.
– Угу, намешали, – хмыкнул я. – Алкоголь в него намешали. Теперь спирта в жилах Жоры больше, чем крови.
Люди, что сидели рядом со скандальной парочкой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не с самого начала, но я разделял их желание.
Эльф закончил выписывать себе комплименты, развернулся к трибуне и холодно объявил:
– Граф Фил Девиер из Саннибула, я вызываю вас на честный поединок! Примите бой, если не боитесь сразиться с величайшим воином Астера…
Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы что-то новое добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживился только под конец.
– Каков ваш ответ, граф Фил Девиер из Саннибула? Готовы ли вы скрестить мечи?