Как будто после такой тирады я мог отказаться! Не успел я придумать ответ, как Хани вскочила с места и заорала:
– Шутишь, остроухий? Конечно же, милорд примет бой! Будешь слёзно молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Одной левой уделает! Он у нас, ух! Мужик, хоть куда! А ещё…
С каждым её словом осколок нагревался всё сильнее. Значит, догадка верна – опасность исходит от эльфа.
Аша резко дёрнула Хани за руку, и вместе мы усадили «услужливую» подругу. Только рыжая раскрыла рот для очередной реплики, как волшебница запихнула в него булку с тягучей начинкой. Жуя, Хани повернулась ко мне с видом заговорщика и демонстративно подмигнула. Наверное, подразумевала: «противник деморализован, дальше дело за малым».
Скрежеща зубами, я поднялся и помахал зрителям.
– Извините за каламбур! Моя подопечная готовится на конкурс комиков в местном трактире, но пока слабо получается. Что до меня, благородный принц Смелиас, почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка, как вы.
Рыжая показала большой палец вверх, Аша пожелала удачи, Фонарь всхрапнул – рыцарь всё ещё пребывал в мире сновидений.
Я спускался. Люди неистово орали. Многие поддерживали меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки. Напыщенный эльф лишь ухмылялся.
Может, преувеличиваю, но действо напоминало выход претендента на звание чемпиона мира по боксу. Добавить бы ещё хорошее музыкальное сопровождение.
На сцене, на соседних местах с Фредегаром, я увидел двух крепких гномов, трёх мохнатых данков, пухлую эльфийку с приятным лицом (не думал, что среди их народа встречаются толстушки) и трёх воинственных орков.
Среди последних я узнал Железного Кулака. Жаль, не было возможности поговорить с ним. Расспросить бы орка об обстановке в Песочных землях, а заодно набиться в гости. Наверное, я раскатал губу: вряд ли выйдет получить гида и отыскать осколок браслета, чтобы зелёные ничего не заподозрили.
Так-с, Филя, что-то увлёкся ты планами на будущее, а в настоящем-то серьёзные проблемы.
Предстоит тягаться с лучшим фехтовальщиком? Что ж, посмотрим, чего он стоит. В какой-то момент я вспомнил, как мне не хватало адреналина в последнюю неделю, и загнал страх в дальний уголок сознания. Вы же не думали, что Фил Девиер опустит руки?
Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть? В детстве часто представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Вот и решил надавить на остроухого морально. Я подошёл к нему чуть ли не в упор, изобразил надменную мину. Смелиас грозно зыркнул в ответ. Таким видом можно пугать непослушных детей. Чего только огненно-красные зрачки и хмурые брови-молнии стоили.
Тонкие губы эльфа скривились в ухмылке, которая не предвещала ничего хорошего:
– Симпатичный костюмчик, граф Девиер!
– Твой тоже. Парень подарил? – саркастично улыбнулся я.
От злости Смелиас посинел. Серебряная часть браслета так пульсировала за пазухой, что у вашего покорного слуги закралось подозрение: а не проткнёт ли меня эльф настоящим мечом.
– Повеселимся, – оптимистично воскликнул Фредегар.
Он сделал молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка и стал между нами. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду.
Гости Бронкастера встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя.
– Ох, принц Смелиас! – хлопнул в ладоши король. – Вы умеете преподносить сюрпризы. Раньше считал вас последним занудой на Астере. Я восхищен! Какая игра! Сколько ненависти в глазах! Прошу вас помнить, друзья, сегодня самый важный день в моей жизни! Сделайте драку незабываемой!
– О, не стоит переживать, Ваше Величество, – заверил эльф.
Перепуганные данки шептались с гномами. Полагаю, они высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ.
Эльфийка – темноволосая пышка – оттянула от меня остроухого принца, и, бережно снимая с него плащ, что-то втолковывала.
Скалоподобные орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. В прошлый раз я видел Железного Кулака, когда он выступал на сцене, и мельком в бою. Теперь орк был рядом, и я мог хорошенько разглядеть его.
Почему заостряю на нём внимание? Во-первых, орк пришёл на выручку на празднике Огня, когда нас с Жорой окружили нелюди. К сожалению, поблагодарить Железного Кулака за спасение возможность не выпала, поскольку он второпях покинул Бронкастер. Во-вторых, сын вождя выделялся среди обитателей Тутума, и не только огромными мускулами. Его глаза переполняла мудрость, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчащие изо рта клыки не заставят меня считать иначе.