– И провиантом займись, Ройнор! Только не жлобись! – с чувством добавил гном.
Ох, уж этот Молотобум! Ну, не может без гадостей! Розовый нос данка стал бордовым от обиды. Он мог возразить, ведь именно гномы прослыли скупыми, а не данки, но решил не связываться со вспыльчивым крепышом.
– Кстати, я могу забрать ваших землекопов по дороге в Древний лес. Это сократит вам неделю пути, – любезно предложил Молотобум.
Наверное, он понял, что перегнул палку. Пускай гном и не извинился, но разве есть смысл ожидать от него большего?
Что до короля, то он сиял. Юноша чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств и явно гордился этим. С небес на землю его спустил Смелиас.
– Фредегар, силы Мрака велики. Как мы отобьём атаки тёмных магов? – спросил о главном эльф. – Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов нет боевых колдунов, одни лекари и ботаники. Без должной магической поддержки поражение неминуемо.
Хм… Так вот о чём предупреждал Синмар. Как же я был глуп. Колдун собирал армию для защиты Тутума, а не атаки.
– Фалш, что скажешь? – повернулся к волшебнику Фредегар.
– П-п-после об-б-бъявления бр-р-ратства вне зак-к-кона б-б-большинство магов вышло из нег-г-го, они проход-д-дят проверку на вер-р-рность. Под-д-дозрительных отпр-р-равили в Б-б-башню Узн-н-ников. Сейчас в н-н-нашем расп-п-поряжении д-д-два д-д-десятка вр-р-рачевателей, ещё с-с-столько же б-б-боевых.
– Маловато, – покачал головой гном. – Даже дня не продержимся.
– Да, – согласился Фредегар. – Фалш, идеи?
Довольный, что к нему прислушиваются, маг улыбнулся.
– Уст-т-троим н-н-набор. Р-р-раньше к-к-количест-тво мест было огр-р-раничено, д-д-думаю, ж-ж-желающих п-п-поступить на служб-б-бу б-б-будет немало.
– Хорошо, займёшься этим, дорогой друг. Справишься – должность советника твоя.
– Б-б-благодарю за д-д-доверие, мой к-к-король!
Фалш тотчас встал на колено и поцеловал руку юноше. Судя по довольному лицу короля, ему понравилось. Никогда не понимал и уж тем более не поощрял подобного выказывания благодарности, но не мне судить о средневековых устоях.
Собрание продолжалось ещё около получаса. Обсуждали сроки и план действий. Фредегар Конфидион активничал больше других. Сейчас я бы и не подумал на него, особенно после данного Фалшу обещания. Я ошибался?
Ещё стоило проверить Хамиша, но в его причастности я сомневался, ведь он отстаивал Синмара на суде. Последнее слово было за Джако Свиргусом. Жаль, он так и не сказал, кто скрывается за чернотой. А вдруг Джако и был Злыднем? Нет, тогда предатель воспользовался бы магией, а не трусливо драпал от меня.
Как же надоело играть в догадки, но ничего другого не оставалось.
На следующее утро мы отправились в Песочные земли. Не ждать же, пока Искар завладеет артефактом?! Управлять агентством осталась Тетёха – лучше неё никто не справится. В помощники единогласным решением выбрали Груду.
Поначалу исполин возмущался – хотел поехать с нами. Но я заверил, что в Бронкастере он нужнее.
– Раз Хани с Жорой уезжают вместе со мной, то их должен заменить кто-то, способный одним только видом внушить страх и уважение наглым клиентам, – разъяснял я. – Лучше, чем у тебя, ни у кого не получится.
Услышав похвалу, Груда просиял.
– Так это, можете на меня положиться, господин Фил.
О главной цели поездки я умолчал. Непонятно, как бы отреагировал Железный Кулак, если бы узнал о поисках браслета Власти. День откровений настанет, если я пойму, что орку можно доверять.
Весь день мы ехали без остановок, даже ели в сёдлах. Бедная Хани всё лицо испачкала пирогом с черникой.
На закате я стал подозревать, что выносливые орки и ночью готовы продолжить путь. Надеюсь, до этого не дойдёт – мои силы были на исходе.
Слева от меня спорили Хани с Жорой о пользе и вреде сладкого. Шуму от парочки много, зато с ними время летит незаметно. Они скакали на белоснежной Ищейке и гнедом Бармалее. В поездку рыжая надела походный серый костюм и прицепила ножи к поясу. Ну, вылитая амазонка. Барон, как обычно, облачился в мифрильную броню.
Справа – Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников. Все на могучих жеребцах оранжевого окраса. В отличие от моего бравого оруженосца, орки предпочитали лёгкие кожаные доспехи с железными шипами. Я их понимаю: свобода движений превыше всего.
Подо мной фыркал Диби. Вот кто был рад поездке больше других. Оно и понятно – в последнее время неусидчивому вороному приходилось скучать в конюшне. Когда он уразумел, что мы покидаем Бронкастер, заржал так громко и высоко, что, наверное, на Труфуросе услышали. Не зря же его полное имя Децибел!