Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданностей. Так, пару стычек не в счёт. Меня, как и других, это сильно настораживало. Появилось ощущение, будто готовится что-то страшное.
Наконец мы пересекли воображаемую границу между королевствами и очутились в Песочных землях.
Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один.
В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники. Они выглядели настолько сухими, что, кажется, дотронешься до ветки или ствола – рассыплются на щепки, но нет – твёрдые и прочные, будто кирпич.
Куда ни глянь, возвышались останцовые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные – пеньки и башни. В первое время они были не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились.
Залезть бы на один из таких кряжей да осмотреть округу, но как? Крыльев нет! Да и с крыльями надобность отпадала: можно просто парить в небе.
От мыслей покорить ближайшую вершину отвлёк вскрик Аши.
– Тише! Тише! Что случилось? – забеспокоился я, прикрывая уши.
– Смотри!
Дрожащий палец колдуньи указывал на торчавшую из песка орочью руку.
Я сглотнул и почувствовал, как по коже пробежал холодок. Какой силой нужно обладать, чтобы растерзать орка?
– Адская смесь! Будьте начеку! – рыцарь взялся за щит и палицу.
Ощетинившись оружием, мы поехали вперёд и наткнулись на разграбленный караван. Всюду валялись убитые орки и люди, некоторые разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двух торгашей из Бронкастера.
Не будь с нами орков, я бы уже стоял у кустов, а так пришлось бороться с подступившей тошнотой. Не без труда, но справился. О чём я? Да о том же! Для зелёных главное – оставаться «мужиком» в любой ситуации. Они настолько суровы, что даже если бревно упадёт на голову, не сдвинутся с места. Максимум, нахмурятся.
Среди луж крови на песке виднелись необычные следы. Они отдалённо напоминали гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с соплеменниками, желая разведать дорогу, поскакали дальше.
– Жора, что скажешь? – спросил я мнение более опытного в таких делах товарища.
– Адская смесь! – качал головой Фонарь.
– Это я и сам понимаю. Давай подробнее.
Рыцарь махнул рукой.
– Не нравится мне всё это, Фил. Как пить дать, кто-то поджидает нас.
– Думаешь, это дело рук приспешников Мрака?
– Без сомнений.
Я тоже считал, что властелин Нигтхиса знает, куда мы отправились. Каким-то образом он получал сведения из столицы. Но вот каким?
Вернёмся к первоначальной версии. Был маг (Злыдень), который натравил на меня эльфийского принца. Смею предположить, шпион разговаривает с Мраком телепатически или они встречаются во снах, а может, с помощью магического шара или зеркала устанавливают связь. Один чёрт, как он это делает! Важно, что информацию враг передаёт исправно.
Кто, кроме Тетёхи, Груды и членов отряда знал, что нам предстоит миссия в Песочных землях? Список невелик: Молотобум, Ройнор, Смелиас, Фалш и Фредегар.
Но трое из них прибыли в Бронкастер лишь на церемонию, оставались маг и король. Фалш отпадал. Нет, сейчас я не брал в расчёты то, что он неуклюжий заика – я рассматривал все варианты.
Исключил я его из-за стычки с Джако Свиргусом. Кого бы убил настоящий слуга Мрака? Ответ очевиден. Выводы: Фредегар опять провёл меня. Вот хитрец! Из-за двух покушений за два дня он прилюдно пообещал обеспечить мне защиту в Бронкастере, и чтобы никто его не заподозрил, отправил вместе с Железным Кулаком на верную смерть.
Король – Злыдень? Если да, то он предупредил Мрака, если нет, то предупредил Злыдня. А вот здесь в игру вступают другие слуги Страшного-И-Ужасного, они-то и пытаются прикончить нас…
Запутался я с этим Злыднем! Достал он меня по самое не хочу! Нет, Филя, заканчивай! О таком думают на свежую голову.
Я провёл ладонью по лицу, отгоняя навязчивые мысли, и подошёл к Фонарю. Он завис над одним из убитых – рассматривал раны.
– Простые купцы, – вздохнул рыцарь. – И орки, и люди – купцы. Они просто оказались не в том месте и не в то время.
– Может, они не поделили что-то? – предположила Хани и отвернулась от страшного зрелища.