– Шутишь? – хмыкнул Фонарь. – Их убила не сталь.
– А что же?
– Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный. – После паузы он прибавил: – Или что-то.
– Говоришь, купцы? Но ведь товаров нет, – обратила наше внимание волшебница. – Куда же они подевались? Георг, зверью добро без надобности.
– Не знаю, – пожал плечами Фонарь, – но уверен, скоро мы получим ответ.
Так и случилось.
– Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! – объявил сын вождя. – Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.
– Разбойников? – удивилась Хани.
Орк кивнул.
– Думаю, они случайно наткнулись на караван и хотели увезти товары, – догадался рыцарь. – Судя по оставленным на пальцах убитых кольцам и амулетам на шеях, они спешили.
– Боялись не успеть, – понял я, к чему ведёт Фонарь.
– И не успели.
– Железный Кулак, а золото и драгоценности там есть? А много ли? – точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.
Орк гневно посмотрел на рыжую.
– Какое золото? Какие драгоценности? – ругался я. – Хани, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! Уносим ноги и поживее, пока это нечто не взялось за нас.
Ворчунья, надув губы, вскинула подбородок, но возмутиться не решилась.
Впереди нас ожидала ужасающая картина. Сколько мирных путников и падких до наживы разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Сотня? Две? Так или иначе, но к ним присоединяться не хотелось.
Я облегчённо выдохнул, когда мы отъехали на пару километров от страшного места. Как говорят на Астере, хвала богам, что вырвались!
Только я успокоился, знакомое ощущение тепла предупредило о скорых неприятностях. Проклятье! Хотя лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно.
Я попросил других остановиться и спустился на землю. По привычке достал из ножен Защитника и внимательно огляделся по сторонам: врага не видать. Нападёт с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил.
Осколок сигналил всё сильнее. Откуда исходит опасность?! В неисправность артефакта верилось с трудом. Он озадачил меня лишь однажды – при встрече со Смелиасом.
– Чертовщина какая-то! – в сердцах произнёс я. – Чувствую, враг где-то рядом, но не пойму где.
Только проговорил, как земля под ногами задрожала. Песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудовище. Смесь червяка длиною в небольшой поезд и сороконожки. Но вместо сорока – тысяча острых щупалец. Оно повернулось: огромный глаз над широкой пастью смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкая тварь взревела. То ли предупреждала собратьев о появлении добычи, то ли пыталась напугать.
– Ходу! – крикнул я, запрыгивая в седло.
Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь – она выскочила из-за каменного столба. Причём эта была в два раза больше предыдущей.
Значит, выпускать нас не собираются. Что ж, на этот счёт у меня своё мнение.
– Железный Кулак не боится адского отродья! Железный Кулак положит конец господству чудовищ на дорогах, – грозно выкрикнул сын вождя и потянулся за оружием. – Железный Кулак просит графа Девиера заняться второй тварью.
Не успел я ответить, как храбрые орки ринулись в атаку. Но что они могли против такой громадины? Щупальца потянулись к зелёным воинам, сбивали их вместе с лошадьми. Несколько смельчаков отправилось в иной мир, едва вступили в бой.
Одну вещь я уяснил сразу: с чудовищами лучше драться пешими. Аша уже собиралась спуститься вслед за мной, но я остановил.
– В Зелёную Берлогу без Железного Кулака путь закрыт, а без магической поддержки у орков нет ни шанса.
В последние дни волшебница доказала всем, что проку в бою от неё больше, чем от любого из нас.
– А как же… Вы справитесь? – взволнованно спросила она.
– У нас есть свой козырь: воин в мифриле, – я ткнул пальцем в броню рыцаря.
– Да, мы справимся, – кивнул Фонарь. – Одинокий Коваль утверждал, мифрил выдержит любое испытание. Думаю, настало время удостовериться, не заблуждался ли кузнец.
– Лети к оркам – покажи твари, что такое стихия огня, а мы с Жорой займёмся вторым. Хани, ты с нами. Диби, – я глянул в глаза вороному питомцу, – смотри мне, оберегай Ашу.
Конь фыркнул, словно хотел сказать: «Неблагодарный! И как можно во мне сомневаться после всех тех передряг, из которых я тебя вытащил?!».
– Удачи вам!
С этими словами Аша поскакала на подмогу оркам.
– Наваляем громадине! – подбадривал я друзей.
– Милорд, вы думаете, у нас получится? – в голосе рыжей девчонки чувствовалась нерешительность.