С таким настроем нас точно прикончат. Я вспомнил о наших играх в «армию» и рявкнул:
– Отставить сопли, солдат! Ты отвлекаешь, а мы с духом рубим!
– Слушаюсь, товарищ лейтенант! – отчеканила Хани, мгновенно позабыв о страхах и сомнениях.
Мы оставили Бармалея с Ищейкой у каменного столба и пошли навстречу чудовищу.
– И всё-таки, Фил, какой план? – спросил Фонарь, хрустя шеей.
– Прикончить тварь и выжить любой ценой! – съязвил я. – Жора, ну какой ещё может быть план?
– Значит, никакого?
– К импровизации нам не привыкать.
Мы нервно рассмеялись.
– А у тебя есть идеи?
– Одна, – признался он. – Лишим тварь глаза – со слепой как-нибудь разберёмся.
– Хм-м… Соображаешь, – похвалил я.
Началось!
Мы с Фонарём рубили щупальца и кололи бока, успевая уходить от ответных ударов. А Хани, как и договаривались, отвлекала гиганта: поносила, как только могла (в смысле ругалась), а заодно и швыряла ножи. Когда закончились на поясе, девчонка полезла за пополнением в чудо-сумку. Сколько их там лежало, оставалось загадкой. Хорошо заточенные, они пробивали крепкие пластины чудовища, заставляя его шипеть от боли.
Зелёная жижа хлестала из ран монстра. Я чувствовал, что победа, если не в кармане, то где-то рядом, и отважился воплотить идею рыцаря в жизнь. К сожалению, я сильно просчитался. Хитрая тварь лишь прикидывалась медлительной, она выжидала момент для атаки, и вот он настал.
Я успел блокировать удар, но он был такой силы, что я не удержался на ногах и бухнулся на песок. Огромная пасть распахнулась передо мной. Обдало смрадом, словно угодил в помойную яму.
В этот миг я осознал, экскурсия по Астеру подошла к концу…
Каждый человек хотя бы раз в жизни задумывался о ситуации, когда что-то пойдёт не так. Кто-то представлял хулигана из подворотни с ножом или пистолетом, кто-то несущуюся на большой скорости машину с пьяным водителем, кто-то крушение самолёта над Тихим океаном, а кто-то, как сосулька падает с крыши.
После попадания на Астер я тысячу раз думал о смерти, и мне было страшно от этих мыслей, но не сейчас – в моей душе царил покой. Филя, а может, ну его, помирать сегодня? Действительно, почему я должен сложить лапки? Бороться до последнего!
Я взял меч наперевес и кинулся в пасть. Перепрыгнув через два ряда острых зубов-сабель, рубанул по раздвоенному языку, потом ещё раз. Челюсть сомкнулась, и я погрузился во тьму, но мой клинок не прекращал жалить.
Тварь сглотнула, и меня понесло по тоннелям слизи.
Где остановился – непонятно, но точно не в пятизвёздочном отеле. По колено в тёплой жиже, дышать невозможно. Насколько хватит воздуха в лёгких?
Помню, читал о мировом рекордсмене. Он задержал дыхание под водой более чем на двадцать две минуты. Тогда я узнал, что мозг не способен сохранить свои функции, оставаясь без кислорода более четырёх минут. Противоречие вытекает само собой. И как он выдержал целых двадцать две? Мне хотя бы три продержаться. Думая об этом, я тыкал серебряным лезвием то в одну, то в другую сторону.
Я почувствовал, что слабею. Эх, если суждено погибнуть в животе огромного чудовища, то почему бы не прихватить его вместе с собой? Уже теряя сознание, я собрал последние силы и ударил вверх. То ли начались галлюцинации, то ли услышал треск панциря. Воодушевлённый, я повторил попытку.
Тьму разрезал луч света, за ним ворвался свежий воздух.
Тварь затряслась от боли, но меня уже было не остановить. Ещё несколько точных ударов, и лаз готов. Я выбрался на поверхность и первым делом восстановил дыхание.
От ушей до пят забрызганный зелёной кровью, я побежал по спине к голове чудовища. Увидел, как щупальца почти укрыли рыцаря, но он отчаянно орудовал палицей. Неподалёку размахивала скалкой Хани.
– Верни милорда, тупая скотина! – кричала она, чуть ли не плача. – Верни, кому говорят?! У-у-у!
Мне осталось взобраться на голову чудовища, чтобы закончить начатое, но не так это просто сделать, как хотелось бы. Пластины под ногами двигались так, будто я стоял в тамбуре между вагонами старенького поезда. Сделаю неверное движение – свалюсь, буду стоять – друзья погибнут.
Я взял хороший разгон и прыгнул. В момент приземления тварь дёрнулась, но я успел вогнать меч в её плоть и, упершись ногами для опоры, схватился за эфес двумя руками.
Друзья заметили меня – щупальца полетели во все стороны под их ударами. Вот это активность! Молодцы! Монстр целиком переключился на них.
У меня было мгновение, чтобы поразить глаз противника. И я поразил: Защитник вошёл по самую рукоять. Горячий зелёный фонтан ударил в лицо. Надеюсь, не ядовитый. Погибать после того, как выбрался из желудка червя – ужасная несправедливость.