Она выдохнула и попробовала стереть грязь с лица. Повсюду вокруг нее боевые роботы Кадма маршировали по полыхающему городу, разрушая все, что он построил. Едкий запах плавящегося пластика наполнил ее ноздри.
– Я так устала убегать. Вот бы Хейли дал мне поспать у себя на корабле, – прошептала Зиа, хотя едва могла расслышать сама себя в этом грохоте и звоне. Она выдернула ружье из грязи, потянув за провод, соединяющий его с зарядным устройством. Затем стерла грязь с пускового крючка и положила оружие на колени. И тут сквозь пелену в голове до сознания девочки дошел знакомый птичий крик. Крупная круглая серая птица игриво тянула ее за рукав загнутым вниз клювом.
Зиа рассмеялась, несмотря на свое бедственное положение.
– Додо? Что ты здесь делаешь? – спросила она и погладила желтый хохолок на птичьей голове. – Тебе надо было оставаться в птичнике. Там безопаснее.
До девочки донеслось легкое позвякивание, словно маленькие колокольчики зашевелились на ветру. Она осмотрелась и увидела невдалеке городской птичник, у затененного входа в который пряталась Джен. Девушка жестом подзывала Зию, включив на омниподе функцию фонарика, и от взмахов ее руки звенели неплотно сидящие браслеты.
– Пойдем, – сказала Зиа и попыталась поднять птицу. – Я тебе помогу.
Додо издал громкий крик и бросился к птичнику. Зиа внимательно осмотрела промежуток между ней и входом в здание. Роботов поблизости вроде не было. Она рванула вслед за птицей и присоединилась к Джен.
Было очевидно, что механические солдаты уже побывали здесь: от большого купола, закрывающего птичник, остались только груды битого стекла. В отсутствие крыши многие обитавшие здесь пернатые улетели, спасаясь от смерти. Девушки зашли внутрь и, пробираясь сквозь густые заросли, стали искать укрытие.
Зиа встала на колени на берегу утиного пруда и стянула плащ. Длинные белые волосы рассыпались по плечам и обрамили перепачканное лицо.
– Ты в порядке? – спросила Джен, тяжело дыша.
– Да. Все нормально. – Зиа опустила ладони в воду и сбрызнула лицо. – Так, попало немножко.
Она наклонилась пониже и, черпая руками воду, облила себе шею. «Мой талисман… Его нет!» Девочка стала в панике шарить вокруг, пока наконец не обнаружила фиал, что подарила ей Сот, лежащим на краю пруда. «Наверное, застежка ослабла – и он соскользнул». Она вытерла маленький сосуд насухо и снова повесила его на шею. Где-то в кустах прокричал невидимый додо.
– Я в такое оцепенение впала… Если бы не эта птица, не знаю, как бы я вышла из ступора.
– А я просто рада, что ты нашла меня. – Джен с ее большими глазами напоминала испуганную сову.
– Давай-ка ты свяжешься с Хейли и сообщишь ему, что мы на месте.
Джен кивнула и забралась под крону большой ивы.
Зиа на мгновение прикрыла глаза. Она наконец почувствовала, что приходит в себя. Снова в сознании утвердилась ясная цель – скорее бежать из Новой Аттики. Но тут она ощутила, как что-то слегка шевелится у нее на шее. Опустив взгляд, она увидела, что талисман по-прежнему мокрый. В задымленном воздухе Зиа рассматривала фиал, висящий на витой цепочке у нее на груди. Внутри сосуда что-то шевелилось. Стекло вдруг треснуло, и наружу выползло похожее на цветок орхидеи существо на четырех членистых лапках. Оно поспешно перешло Зии в раскрытую ладонь, а затем переместилось на тыльную сторону руки.
– Цветок, который подарила мне Восемь… живой? – Зиа изумленно заморгала. – В нем, наверное, оказался витавирус.
Орхидейка пискнула и взобралась по руке девочки, словно какое-то экзотическое насекомое. Зиа осторожно опустила создание на землю. Оно принялось вылизывать все свои четыре лапки, а затем отправилось вдоль берега. Везде, где ступала орхидейка, тут же прорастали мох и зелень. Она еще раз пискнула и скрылась в поросли. Оттуда начали разворачиваться папоротники, вытягиваться и колыхаться камыши, запела невидимая птица. Пока все это происходило прямо на глазах у Зии, она даже забыла о горящих зданиях, взрывах и криках за стенами птичника.
– «Одной общине – цвести, другой – погибать».
– Зиа, иди сюда, – позвала Джен из-под полога ивовых ветвей. В ее словах сквозил страх. – Хейли сказал, что не сможет прилететь… Он не придет! Он не спасет нас. Мы в западне! – Она на четвереньках подползла к Зии. – Он говорит, что корабли патрулируют весь город. Люди прячутся в лагере работяг.
Зиа подняла глаза и увидела сквозь дырявый купол, что эскадрилья боевых судов по-прежнему нависает над Новой Аттикой. Она глубоко вдохнула: