Взбесившаяся одежда оказалась совсем рядом с ним. Лю попытался оттолкнуть противника локтем, но это помогло слабо. Еще секунда – и он будет втянут в раздевалку, а там – просто задушен! «Да, какие уж тут шутки, – мелькнуло в голове. – С появлением лорда Рейдена началась очень серьезная история. Игра с самого начала идет не на жизнь, а на смерть!..»
Ослабить хватку никак не удавалось. Лю не сдавался, но, почувствовав, что сейчас его вывернет наизнанку ужасный приступ кашля, запаниковал... И тут ему удалось сделать шаг вперед.
Теперь Лю был в коридоре. Изловчившись, зацепил рукой открытую дверь и резко толкнул назад. Дверь захлопнулась. Лю рванул удавку изо всех сил и ослабил ее... И тут же, извернувшись, запер дверь на ключ. Пояс на шее ослаб. Лю сделал еще пару рывков и полностью освободился.
– Да, все же я попал здесь в передрягу, – пробормотал он. – Интересный был поединок, ничего не скажешь.
Лю Кенг обратил внимание на дверь и проверил, надежно ли она заперта.
– Что, придавило тебя, братец? – участливо поинтересовался он. – Ну ладно, повиси тут, а мне некогда.
Лю Кенг направился к выходу, а халат, надежно защемленный между дверью и косяком, остался висеть обычной тряпкой – темные силы покинули его.
Примерно через три часа после того, как Лю Кенг вышел на улицу, на противоположном краю Америки преуспевающий голливудский киноактер Джонни Кейдж стоял на корме собственной, недавно приобретенной яхты и прислушивался. Не так много звуков нарушало ласковую тишину летнего вечера: из каюты доносились негромкая музыка, голоса и смех гостей, вода плескалась за бортом, где-то в темноте переругивались последние бодрствующие чайки. Яхта легонько покачивалась, мачта и канаты поскрипывали... Слегка покачивался и поскрипывал новыми туфлями из натуральной крокодиловой кожи и сам Джонни.
– Итак, – сосредоточенно обратился к самому себе киноактер, – то, что вокруг меня, вероятнее назвать тишиной, а не шумом... В таком случае, попробуем! – Джонни усмехнулся, принял боевую стойку каратэ и стремительно махнул правой рукой.
И тут же на его лице появилось недоуменное выражение.
Вот это да! А ведь у него есть причина для серьезного беспокойства! Если уши улавливают свист во время проводимого тобой удара, если воздух поет у кончиков твоих пальцев, значит все в порядке.
Но сейчас этого не было! Все тот же тихий плеск воды за бортом и дальше, но не более того.
Новоиспеченный владелец яхты поднес правую руку к глазам и внимательно осмотрел ее. Ничего особенного: ладонь как ладонь, пальцы как пальцы...
В чем же дело? Куда пропала молниеносность удара? Почему не удается рассечь воздух со свистом?
Джонни попробовал еще раз правой рукой – и с тем же результатом. Вконец растерявшись, попробовал левой рукой, затем изобразил пару ударов ногами.
– Черт... – Джонни глубоко дышал и крутил головой. – Пора завязывать. – Он посмотрел под ноги, нагнулся и поднял с палубы банку с пивом. – Это все оно, – угрюмо отметил Кейдж, взвешивая полупустую банку в руке. – Закончу с этой порцией и... и... и больше никогда не притронусь к этой гадости!
Киноактер решительно допил пиво. Несколько мгновений он думал, куда выбросить использованную жестянку. Ничего оригинального в голову не приходило, и Джонни, воровато оглянувшись, швырнул ее за борт...
Но в этот же момент в темноте за бортом, прямо над поверхностью океана, возник небольшой воздушный вихрь, который отфутболил банку снова на палубу. Джонни Кейдж только глаза вытаращил. А следом за банкой на яхте появился высокий человек с длинными седыми волосами и величественной осанкой. Конечно, это был лорд Рейден.
– Так, мистер Кейдж, приветствия будут потом, – с озабоченной деловитостью пробормотал волшебник. – А теперь, – гость расправил плечи и протянул руку, указывая пальцем на собеседника, – Джонни Кейдж! Знай, что тебя ожидает великая и ответственная миссия! Вернее, не ожидает, она продолжается... – Тут волшебник перевел дыхание, а затем нахмурился и сокрушенно покрутил головой. – Кстати, Джонни Кейдж! Я сбился с ног, разыскивая тебя, – и для чего? Чтобы увидеть, как ты совершаешь двойное экологическое преступление?..
Короткая пауза не означала, что киноактер растерялся после внезапно прозвучавшего обвинения, просто Джонни Кейдж нащупывал рукой опору, и лишь найдя ее в виде флагштока на корме, заговорил:
– Хм... Лорд Рейден, мы давно не виделись, и я очень рад встретить тебя! Надеюсь, ты здесь не случайно... Кстати, о чем ты?
– Как о чем? Двойное преступление: ты засоряешь океан и отравляешь собственный организм!