«Он многого не знает. Например, о том, что я умею останавливать время, – подумал лорд Рейден. – Если я ему об этом скажу, его постигнет глубокое разочарование. Он еще, чего доброго не переживет. Нет, я не буду говорить ему об этом... Кстати, не буду и останавливать время, потому что победить нужно без этих штучек».
– Говоришь, ты сильнее? – переспросил Рейден. – Поединок все решит! И помни, что мы не должны сражаться как два волшебника! В правилах сказано, что участники не должны использовать свои волшебные искусства.
Император согласился.
– Хорошо. Но поскольку это финальный поединок... – Он задумался. – Мы можем применить оружие! Реши, лорд Рейден, каким оружием хочешь сражаться!
У лорда Рейдена было готово предложение:
– На мечах!
Оно устроило Императора:
– Ах, ты хочешь на мечах? Что же, давай на мечах!
Дело в том, что у Императора был страшный двуручный меч японских самураев, реликвия древних веков... Меч попал к императору очень давно, примерно восемь тысяч лет назад, и уже тогда считался древним.
Об этом оружии ходили легенды, что именно этим мечом была высечена из земной тверди Япония.
– Принеси свое оружие, лорд Рейден, – сказал Император.
– Мне незачем никуда ходить, оружие при мне, – ответил волшебник. – Принеси ты свое...
– Ха-ха-ха-ха! – захохотал Император. – Зачем мне ходить за мечом, когда он сам летит ко мне?
Император протянул вверх руку. Тотчас раздался такой звук, словно гигантская спичка чиркнула по такому же коробку. Одно из окон дворца распахнулось, и оттуда стрелой вылетел меч.
Оружие попало точно в поднятую вверх руку Императора. Обладатель меча снова расхохотался. Он был уверен в себе.
– Пойдем на ринг, лорд Рейден, тряхнем стариной! – сказал Император и сделал несколько шагов от трона, держа меч перед собой, словно знамя.
– Ты ко мне в приятели не набивайся, – прошипел Рейден, когда противник проходил мимо него. – Яс тобой не стариной трясти буду, а драться. Ты понял?
Император вздрогнул и, остановившись, окинул взглядом лорда Рейдена с головы до ног.
– Ладно, пошли, – сухо сказал властелин планеты.
Рейден последовал за Императором. Подойдя к канатам, тот не стал перелезать через них, а махнул мечом.
– Они нам больше не нужны, битва близится к концу! – сказал Император.
Лорд Рейден промолчал.
...Они замерли друг напротив друга в центре ринга.
– Где же твое оружие? – насмешливо поинтересовался Император. – Если у тебя его нет, лорд Рейден, и ты боишься в этом признаться, то не бойся. Поединок состоится: среди моих коллекций слуги подберут тебе что-нибудь подходящее... Ха-ха-ха!
– Не беспокойся! – ответил лорд Рейден и полез под хитон. – Я вооружен!
Он с гордым видом вытащил гибкую металлическую полосу.
– И это твой меч? – расхохотался Император. – Вот так оружие!
Лорд Рейден сосредоточенно пробормотал несколько слов и похолодел. Полоса не стала мечом.
– Что ты там шепчешь? – последовал новый вопрос.
Рейдена бросило в пот. Так опозориться! Неужели он забыл заклинание?
Землянин попробовал еще раз. И снова неудача! Он по-прежнему не имел оружия.
– Почему ты побледнел, лорд Рейден? – открыто издевался Император, – ты в конце концов можешь сражаться и этим! Будем считать, что ты вооружен ремнем...
«Помоги мне, Король Духа! – пронеслось в мыслях у Рейдена. – Что же это делается, дырявая моя голова? Впервые за столько лет...»
Он попробовал еще раз... И вздохнул с облегчением. Эскалибур, меч короля Артура, сверкнул в его руках.
– Начнем,– сказал лорд Рейден и добавил фразу, услышанную от людей: – Раньше начнем – раньше кончим.
– Что ж, – донеслось в ответ. – Будем считать нашу встречу финальной!
Император махнул мечом – землянин отбил выпад. Мечи зазвенели.
Страшен был исполинский меч в руках Императора. Но лорд Рейден не боялся – Он имел более скромный, но вполне заслуженный Эскалибур.
Отчаянно звенели мечи, трепетали на ветру полы хитонов. Воины Императора, о которых сражающиеся просто забыли, хранили удивительное молчание. Они видели, что на ринге началось сражение, по сравнению с которым все происходившее ранее представлялось детской игрой.
Лорд Рейден несколько раз отбивал меч Императора и, поскольку имел более легкое оружие, успевал провести контратаку. Он пробовал ударить противника, но – удивительное дело! – вокруг Императора в такие моменты вспыхивало едва заметное сияние, и меч Эскалибур отскакивал, как будто его отбрасывала пружина. Могущество Императора превышало силу меча короля Артура!