– Все после, Сережа, сначала работаем. Или ты хочешь эту мерзость на себе вытаскивать?
– Не хочу, – ответил Лисицын и, уже обращаясь к пилоту носителя, приказал: – Медленно и аккуратно опускай.
Тросы начали разматываться, и старый буксир, из недр которого все еще вытекали струйки воды, медленно поплыл вниз. Сначала он коснулся поверхности дамбы в одной точке, потом, приминая песок, лег на бок. При этом из него выплеснулось еще немного воды. Стропы ослабли.
– Хорош! – скомандовал подполковник пилоту ротного носителя. – Повиси немного, сейчас я тебя отцеплю.
Ступа подлетела к кормовому гаку, и Лисицын снял с него обе петли стропа. Сначала он планировал снять только одну, чтобы потом вытащить строп, но вовремя сообразил, что буксир все равно в дальнейшем придется куда-нибудь тащить. Так что пусть уж лучше строповые полотна остаются под ним. Меньше возни будет со строповкой. Затем он освободил баковый гак и отправил ротный носитель к прежнему месту стоянки. А сам остался, чтобы проконтролировать действия незнакомого визитера. Возможно, тот обладает весьма широкими полномочиями, но отвечать-то, в случае чего, все равно придется Лисицыну.
Мужчина неторопливо прогулялся вдоль борта «Олтула», чуть склонив набок голову, как будто к чему-то прислушиваясь, потом принял решение и отошел в сторону.
Специализированный носитель перелетел поближе, приземлившись в нескольких метрах от борта старого буксира. В корпусе носителя открылся люк и оттуда вынырнул манипулятор с лазерным резаком. На ржавом борту вспыхнуло белое пятнышко расплавленного металла и поползло вверх, потом вправо и вниз. На прорезку П-образной щели ушло не более полуминуты. После этого манипулятор спрятался внутрь, а на его место выдвинулся другой, с круглой шайбой электромагнита на конце. Шайба прижалась к верхней части выреза, после чего манипулятор потащил ее на себя и вниз, отгибая лепесток толстого ржавого металла с такой легкостью, как будто это был картон. На все про все ушла примерно минута, после чего манипулятор втянулся в люк и тот закрылся.
Одновременно с этим открылся проем в крыше носителя. Оттуда на белый свет вынырнул металлический ящик в форме куба с ребром в три с небольшим метра, влекомый грузовой стрелой. Проделав в воздухе дугу, ящик встал на песок почти вплотную к мостику, образованному отогнутым наружу фрагментом корабельного борта. Спустя несколько секунд в верхней части ближней к буксиру боковой плоскости куба открылся люк. Наружу. Внутри плескалась вода.
– Первый пошел! – скомандовал мужчина. Ментальный приказ был настолько мощным, что Лисицын сам чуть-чуть не сунулся его выполнять.
– Сядь и не мельтеши, – прозвучало в голове подполковника. – Мешаешь.
Лисицын посадил ступу на песок таким образом, чтобы ему было видно отверстие, вырезанное в борту старого буксира. Оттуда уже появились щупальца, а потом вылез и сам осьминог.
– Здоровая зверюга! – отреагировал Лисицын, впервые увидевший живого центаврийца.
Голова имела примерно метровый диаметр, и даже у ползущего, распластанного по металлу осьминога возвышалась над мостиком метра на полтора, если не больше. Длину щупалец подполковник оценил в восемь метров, но это было не точно, так как они все время пребывали в движении.
Преодолев мостик, осьминог плюхнулся в воду и втянул щупальца внутрь емкости буквально за секунду до того, как люк захлопнулся.
Грузовая стрела пришла в движение, убирая куб обратно в недра носителя. На смену ему оттуда появился еще один точно такой же. Дальнейшие действия повторились в той же последовательности.
– Всё, – объявил мужчина, после того как закрылся проем в крыше носителя. – Выходи знакомиться.
Лисицын спрыгнул на песок и шагнул навстречу.
– Кот, – представился мужчина, крепко пожимая подполковнику протянутую руку. – Просто Кот.
– А я Сергей.
– Знаю, меня предупредили, с кем буду взаимодействовать. Только вот почему вы форму одежды нарушаете, товарищ полковник?
Твердые губы Кота тронула легкая улыбка.
– Вообще-то я пока подполковник, – отреагировал Лисицын, уже понимая, о чем именно идет речь.
– Уже больше сорока минут как полковник. Командующий космической обороной подписал приказ о досрочном присвоении вам очередного звания. Если честно, то мы вообще не надеялись заиметь хотя бы одного живого центаврийца. А тут сразу парочка. Так что смело цепляй звездочки. Уже можно.
– Нет, у нас так не принято. Их сначала обмыть надо.
– Это святое. Много тебе еще тут осталось? – Кот мотнул головой в сторону соленых озер.
– Часа на два, может быть, чуть больше. Лиманы мы уже вычистили, теперь только мелкие озерца и плавни в верховьях.