Лис затряс головой, словно стряхивая невидимую воду, потом коротко тявкнул. Остальные разбойники тут же низко опустили головы и подогнули лапы, коснувшись хвостами травы.
Я вытаращил глаза. Лисы сдавались! Мы победили! Мне хотелось завыть на весь лес от радости, но тут Черный Коготь, глашатай племени Ветра, коротко скомандовал:
- Патруль Четырех деревьев! Расступись!
Кольцо котов разомкнулось.
Освобожденные лисята с испуганным визгом бросились к родителям. Взрослые лисы обвили их своими пушистыми хвостами, прижали к себе, потом обернулись к нам. Самец зарычал, прижав уши, но мы знали, что сила на нашей стороне. Мы доказали, что лес принадлежит нам, котам-воителям.
В последний раз рыкнув, лис побрел вверх по склону холма, его стая медленно потянулась за ним, лисята ковыляли следом. На миг черные силуэты задержались на гребне холма, а потом скрылись из глаз.
Чернозвезд обернулся ко мне:
- Поздравляю, Крутобок! Огнезвезд может по праву гордиться таким глашатаем!
Тут и остальные коты обступили меня, спеша поздравить и выразить свою радость. Ликующие возгласы разносились над поляной и, я думаю, долетали до звезд.
Я стоял, крепко упершись лапами в холодную землю, и упивался восторгом победы. Четыре племени котов-воителей объединились под моим началом, и я привел их к победе. Битва была выиграна, и Четыре дерева снова стали нашими!
Часть IV: В ГУЩЕ СРАЖЕНИЯ
ДАВНЯЯ ТРАДИЦИЯ. Рассказ Невидимой Звезды
- Ого, как разговорились сегодня наши старейшины! Прости, Крутобок, я тебя не заметил. Привет, домашние! Добро пожаловать на наш остров. Меня зовут Невидимая Звезда, я предводительница Речного племени. Однозвезд сказал, что вы хотите больше узнать о наших великих битвах и боевых подвигах. Что ж, этой ночью вы выбрали правильное место!
Надеюсь, вы уже поняли, что жизнь воителей состоит далеко не из одних сражений. Наши воины упорно тренируются, прежде чем им позволяется пролить свою кровь за товарищей. О да, кот, оказавшийся в гуще сражения, почти всегда испытывает прилив торжества и восторга. Но никому не посчастливится избежать мгновений парализующего ужаса, а душераздирающие вопли и глухой звук падающих вокруг тел долго преследуют воина во сне и наяву. Конечно, и на вашу долю выпадут моменты ослепляющего ликования - например, при виде удирающего противника, радости от точного удара, жгучей боли, если вы вдруг не успеете увернуться, и горечи от убивающего всякую надежду крика: «Отступаем!»
Каждый оруженосец мечтает о битве, и каждый воин до самой смерти помнит свой первый бой. Для тех, кто усердно тренировался и сумел сохранить ясность мысли в горячке сражения, он не станет последним.
Сколько воинов - столько историй о битвах. Но прошу вас - не позволяйте им слишком раздразнить ваш аппетит! Белолапа поделится с вами историей своей первой битвы. Да-да, вон та симпатичная белая кошка, что сидит среди Грозовых котов, видите? А Кисточка, я надеюсь, не откажется рассказать вам историю Львиногрива, который сейчас охотится в Звездном племени. Я уверена, он не стал бы возражать, чтобы вы узнали о том, как однажды ему не хватило храбрости - и какой урок он извлек из этого. А если останется время, то выслушайте историю Кедровника из племени Теней. Он у нас славится блестящей памятью, поэтому сможет поведать вам об одном очень давнем предводителе Грозового племени, который больше всего на свете любил мир и стремился к нему.
МОЯ ПЕРВАЯ БИТВА. Рассказ Белолапы
- В отличие от большинства моих соплеменников, в первый раз я сражалась не в пограничной стычке с котами, нарушившими границы нашего племени или укравшими нашу дичь. Более того, в той битве я дралась даже не с котами. Нашими врагами были барсуки! Огромные свирепые твари с длинными чернобелыми мордами и горящими злыми глазами. Мне до сих пор снятся кошмары о той ночи. Снова и снова я просыпаюсь от щелканья страшных барсучьих зубов, от криков своих раненых товарищей…
Барсуки не ведали ни чести, ни закона, не испытывали никакого уважения к храбрости и не знали милосердия. Они пришли в наш лагерь, ведомые жаждой мести, ибо мы, поселившись возле озера, прогнали со своей территории барсучиху с ее выводком. Но барсукам не была нужна ни наша земля, ни наша дичь. Они жаждали нашей крови.