Es dauerte eine Weile, bis alle Schiffe der Flotte ihre neue Position eingenommen hatten, und so hinkte die letzte Formation der ersten um mehrere Lichtminuten hinterher. Die Neuordnung war noch nicht ganz abgeschlossen, da meldete sich der Waffen-Wachhabende erneut. »Die Waffensysteme empfehlen, in einer Minute kinetische Salven auf die Syndik-Streitmacht Bravo abzufeuern.«
Geary nickte. »Tun Sie das.«
Die Umstellung der Flotte hatte von den Waffensystemen eine Neuberechnung dahingehend erfordert, welche Schiffe nun welchen Gegner unter Beschuss nehmen sollten; doch das war in weniger als einer Sekunde geschehen. Zum optimalen Zeitpunkt setzte das Sperrfeuer auf die Verteidiger des Hypernet-Portals ein.
Nur noch drei Lichtminuten trennten die führenden Allianz-Schiffe vom Feind. Bei einer Geschwindigkeit von 0,1 Licht bedeutete das eine halbe Stunde, vielleicht die längste halbe Stunde, die Geary je erleben würde. Das nenne ich eine relativistische Störung. Die Zeit schien nur noch im Schneckentempo zu vergehen.
»Die Syndik-Schiffe starten Ausweichmanöver, um den kinetischen Salven aus dem Weg zu gehen«, meldete der Waffen-Wachhabende. »Die Systeme zeigen an, dass vier Syndik-Schlachtschiffe den vorausgesagten Kurs einschlagen.«
»Sie machen es«, murmelte Desjani. »Ganz so, wie Sie es vermutet haben, Captain Geary.«
»Wir wollen erst mal sehen, ob sie nicht doch eigenständig genug manövrieren können, um auszuweichen«, dämpfte er ihre Freude.
»Formation Alpha beginnt Attacke auf Syndik-Verteidiger. Syndik-Streitmacht eröffnet das Feuer.«
Geary richtete sein Display auf das Geschehen aus. Zerstörer und Leichte Kreuzer der Allianz schossen auf die Syndiks zu, die dank leistungsfähiger Schilde diesen Beschuss ablenken konnten, doch dann folgten Schwere Kreuzer und feuerten in einem engen Gitter Kartätschen ab und legten ein Sperrfeuer aus Höllenspeeren nach. Die Metallkugeln der Kartätschen trafen auf die geschwächten Schilde, die sich beim Aufprall in nichts auflösten. Und dann folgten die geladenen Partikelspeere, die sich in die gegnerischen Schiffe bohrten. Eine Einheit nach der anderen wurde von ihrer Position gefegt, wirbelte umher und verlor durch die Treffer jegliche Kampffähigkeit.
Unterdessen flogen die großen Kriegsschiffe in der Mitte der Allianz-Formation Alpha am Zentrum der Syndik-Streitmacht Bravo vorbei, deren schwer beschädigte Schiffe und Kreuzer noch immer ihre Position gegenüber dem Mittelpunkt des Portals hielten. Die Allianz-Schlachtschiffe Fearless, Resolution, Redoubtable und Warspite nahmen die glücklosen Syndiks unter massiven Beschuss, sobald sie sich in unmittelbarer Nähe des Feindes befanden. Die Kriegsschiffe hatten beschlossen, auf einen Angriff mit Kartätschen oder Geistern zu verzichten, stattdessen verließen sie sich auf ihre Höllenspeer-Batterien. Schwaches Abwehrfeuer der Syndiks prallte wirkungslos von den leistungsfähigen Schilden der Allianz-Schiffe ab, während deren Salven sich in die ohnehin beschädigten gegnerischen Schiffe bohrten. Ein Schlachtschiff explodierte, dann ein weiteres, gefolgt von zwei Schlachtkreuzern, bis nur noch ein einzelner lädierter Schlachtkreuzer sich in der Mitte der feindlichen Formation befand.
Geary beobachtete den Verlauf des Angriffs, rieb sich das Kinn und wartete auf das, was er als die unvermeidliche Reaktion der Syndiks ansah.
Erneuter Jubel riss ihn aus seiner Konzentration auf das Geschehen im Zentrum der Syndik-Formation, und als er zur Seite sah, bemerkte er, dass eines der noch nicht völlig zerstörten Kriegsschiffe mittschiffs von einer kinetischen Salve getroffen worden war und zur Seite geschleudert wurde. Die automatischen Kontrollsysteme der Syndiks hatten den Besatzungen tatsächlich keine Möglichkeit gegeben, aus eigener Kraft dem Beschuss auszuweichen.
Zu Gearys Erstaunen brach Desjani nicht in Jubel aus. Stattdessen war sie wütend, und ihre Wangen liefen rot an. »Es sollte ihnen erlaubt sein, sich zur Wehr zu setzen«, flüsterte sie. Als sie Gearys Blick bemerkte, zuckte sie ein wenig verlegen. »Wie Sie schon sagten, Sir, es ist nicht richtig, wenn es glatter Mord ist. Auch wenn es sich um Syndiks handelt.«
Er nickte. »Wir haben noch drei weitere Schlachtschiffe und zwei Schlachtkreuzer vor uns, die nach wie vor kampfbereit sind.«
Als die Allianz-Formation Beta vorrückte, machten die Eskortschiffe der Syndik-Flotte einen Satz nach vorn, um ihnen entgegenzukommen. Geary hielt gebannt den Atem an, während er zusah, wie fünf Schwere Kreuzer, ein Leichter Kreuzer und neun Jäger auf eine Allianz-Formation aus vier Schlachtkreuzern unter dem Kommando von Captain Duellos an Bord der Courageous zuhielten. Begleitet wurde er von der Formidable, der Intrepid und der Renown, außerdem von zehn Schweren Kreuzern, sechs Leichten Kreuzern und einem Dutzend Zerstörern. Trotz dieser Überlegenheit war Geary besorgt, da er wusste, dass die Syndiks über genug Feuerkraft verfügten, ihn den Angriff einige Schiffe kosten zu lassen, falls Duellos das verbockte. Geary verspürte ein unbändiges Verlangen, seine Komm-Kontrolle zu bedienen und Duellos Anweisungen zu geben, was der tun sollte. Aber er war bereits ein paar Lichtminuten von dem sich anbahnenden Gefecht entfernt, und zwei Minuten Verzögerung bei den Bildern, die er zu sehen bekam, konnten bereits ein entscheidender Zeitraum sein. Hinzu kam, dass er von all seinen Untergebenen in Duellos, Desjani und Cresida das größte Vertrauen hatte. Ich muss die Finger von der Komm-Kontrolle lassen. Die Leute müssen ihren Job erledigen können, ohne dass ich ihnen reinrede.
Duellos enttäuschte dieses Vertrauen nicht. Als die Syndiks Kurs auf seine Formation nahmen, ließ er sie nach oben rotieren, sodass die Feuerkraft all seiner Schiffe auf das Gebiet ausgerichtet war, in das die Syndiks hineinfliegen würden. Wenige Minuten vor dem Kontakt beschleunigten auch die Zerstörer und die Leichten Kreuzer und flogen nach oben und innen, um die Flanken der Syndik-Angreifer unter Beschuss zu nehmen. Jäger flammten unter konzentriertem Feuer auf und brachen auseinander, dann bewegten sich die Schweren Kreuzer zielstrebig in ein sorgfältig abgestimmtes Sperrfeuer aus Geistern, gefolgt von Kartätschen und Höllenspeeren. Die vordersten drei Kreuzer hatten keine Chance, ein vierter verlangsamte und rollte zur Seite weg, während sich sofort mehrere Allianz-Kreuzer an seine Fersen hefteten. Ein fünfter versuchte, sich in die entgegengesetzte Richtung zu retten, steuerte aber geradewegs auf vier Allianz-Kreuzer zu, die seine Schilde auf drei Seiten gleichzeitig ausfallen ließen. Das Wrack des fünften Schweren Kreuzers der Syndiks taumelte noch durchs All, da versuchte der überlebende Leichte Kreuzer, die Courageous zu rammen. Unter dem geballten Beschuss aller vier Schlachtkreuzer wurde er jedoch binnen weniger Augenblicke restlos ausgelöscht.
»Sehr tapfer«, murmelte Desjani, die den zum Untergang bestimmten Angriffsversuch des Leichten Kreuzers anerkannte.
Die Allianz-Formation Beta flog nach oben und außen weiter. Geary bewunderte, wie gut Duellos den Angriff beantwortet hatte, sah dann aber, dass die überlebenden großen Syndik-Schiffe im Begriff waren, ihre Positionen rings um das Hypernet-Portal einzunehmen. Die selbstmörderische Attacke hatte genau den gewünschten Effekt nach sich gezogen: Sie hatte den anderen Kriegsschiffen eine Verschnaufpause verschafft, die die brauchten, um die Zerstörung des Portals vorzubereiten.
»Formation Gamma, Captain Tulev. Ignorieren Sie die Schiffe in der Mitte des Portals. Feuern Sie stattdessen auf die Schiffe, die am Rand in Position gehen.«
»Tulev verstanden.« Er klang nicht nervös, aber das war bei Tulev nie der Fall. Geary sah mit an, wie der Mann den Kurs seiner Formation Gamma änderte und seine Schlachtkreuzer in den Bereich fliegen ließ, wo zwei der überlebenden Schlachtschiffe ein Bremsmanöver einleiteten, um langsam an einigen der nach Hunderten zählenden Trossen vorbeizugleiten, die die Partikelmatrix des Portals aufrechterhielten. Die Schweren Kreuzer der Formation Gamma schossen davon und steuerten auf den beschädigten Syndik-Schlachtkreuzer auf der anderen Seite des Portals zu. Unterdessen nahmen Tulevs Leviathan sowie die Schwesterschiffe Dragon, Steadfast und Valiant Kurs nach oben auf die beiden Schlachtschiffe.