Seigneur ! j’ai dit que c’était ceux chez qui Dunworthy m’interdisait de travailler, comprit Polly, mais ce n’était pas le moment d’en discuter. Ni de demander à Merope pourquoi elle n’était pas revenue chez Townsend Brothers, ce lundi. Ou ce qu’elle faisait encore là.
— On débrouillera tout ça plus tard.
Merope acquiesça.
— À notre retour. Quand j’ai découvert que tu étais partie, j’ai eu peur de ne jamais revoir Oxford. Je ne savais pas quoi faire…
Michael était déjà dans l’ascenseur.
— Allez ! hurla-t-il.
Un craquement sinistre retentit, à quelques centaines de mètres, puis un éclair fulgura. Polly poussa Merope dans la cabine et tira la grille en fer.
— On y va ! s’exclama-t-elle.
Michael bascula le levier de l’autre côté, et l’ascenseur entama sa descente.
— Je n’arrive toujours pas à croire que vous soyez là, babillait Merope. J’ai entendu des voix, mais je m’imaginais que Mme Sadler était revenue avec Roland, son insupportable fils. Voilà pourquoi je me suis cachée dans la remise, jusqu’à ce que j’entende appeler le nom de Polly. Quand je pense que j’ai failli ne pas sortir…
Un bang fracassant éclata suivi d’un silence de mort et, dans une secousse, l’ascenseur s’arrêta. Ils n’avaient pas atteint un étage. Derrière la grille, on ne voyait qu’un mur aveugle.
C’est enrayé, s’affola Polly. Il y a eu trois victimes. Nous ne sommes venus au secours de Merope que pour la piéger ici.
— Que s’est-il passé ? demanda la jeune femme.
Michael négligea sa question. Il poussa de toutes ses forces sur le levier, puis le tira en arrière. L’ascenseur se mit à monter. Le garçon attendit un moment avant de renverser le levier. L’appareil repartit vers le bas.
Polly le suppliait en silence, le souffle suspendu.
Deuxième étage, c’est bien, et maintenant, premier…
Une nouvelle secousse ébranla la cabine. Elle s’immobilisa et, cette fois, ça semblait sans appel.
Michael tenta de manipuler le levier à deux mains, mais ce fut peine perdue. Il fit glisser la grille et leva les yeux. Le plancher était à un mètre au-dessus d’eux.
— Polly, j’ai besoin que tu montes ouvrir la porte. (Il s’adossa à la paroi latérale et noua ses doigts.) Grimpe sur mes mains.
Elle acquiesça et l’escalada, s’étirant pour atteindre la lisière du plancher. Soutenu par Merope, il la hissa, et elle parvint à poser un genou sur le bord.
— Maintenant, essaie d’attraper la poignée de la porte. Tu y es presque. Est-ce que tu arrives à la faire tourner ?
C’était plus facile à dire qu’à faire. Elle n’avait quasiment pas de champ de manœuvre, puis son genou ripa, et elle faillit tomber.
— Ne t’inquiète pas, la rassura Michael. (Il la fit descendre.) Ce n’était pas mal, pour un premier essai. Si seulement nous disposions d’un point d’appui pour nous aider !
Il regarda autour de lui mais, chez Padgett’s, on n’équipait même pas les ascenseurs d’un siège pour l’opérateur.
— Allez, on recommence.
— À mon tour d’essayer, proposa Merope, qui se débarrassait de ses chaussures.
Elle sauta prestement sur les mains de Michael, s’accrocha à la poignée, parvint à la faire tourner et à entrebâiller la porte, se glissa dans l’ouverture, ses jambes dansant au-dessus d’eux tandis qu’elle se hissait sur le plancher. Puis elle se releva et ouvrit en grand sur le concert des canons et des bombes. Jetant un coup d’œil nerveux par-dessus son épaule, elle s’agenouilla, main tendue.
— À toi, Polly. Soulève-la, Michael.
Il s’exécuta et, agrippant la main libre de Polly, elle la tira sur le rebord. Une bombe explosa, tout près. Merope frissonna et demanda d’un ton angoissé :
— C’était à quelle distance, à votre avis ?
— Tout près. Aide-moi à sortir Michael.
Si c’est possible ! J’aurais dû le soulever d’abord.
— Attrape mes chevilles, ordonna-t-elle à Merope.
Et elle s’étendit sur le plancher, tendant ses bras à Michael.
— Ça ne marchera pas, lui cria le garçon. Je suis trop lourd. Écoute, il faut que vous filiez, toutes les deux.
Merope bondit et s’en fut en courant, déchaussée, dans l’obscurité. Polly la regarda s’éloigner, folle de rage. D’accord, elle était terrorisée, mais elles ne pouvaient pas abandonner Michael !
— Merope !
— Toi aussi, cria le garçon. Je vais réparer ça et je vous retrouve en bas.
— Je ne pars pas sans toi.
— Ce n’est pas le moment de discuter. Il faut…
Cependant, Merope était de retour, tirant une petite échelle.
— Désolée, haleta-t-elle, j’ai dû aller jusqu’à la remise. Aide-moi.
Ensemble, elles basculèrent l’échelle. Michael l’escalada, maladroit.
— Attends, s’écria Merope. Mes chaussures !
— On n’a plus le temps pour…, commença Polly.
Mais il était déjà descendu, les avait enfoncées dans ses poches, et il était de retour sur l’échelle.
Merope s’agenouilla à côté de Polly, et elles parvinrent à le hisser et à le sortir de la cabine.
— L’escalier le plus proche ? demanda-t-il à Merope.
— Là.
Et les deux filles se ruèrent à travers l’étage illuminé par l’incendie, Michael boitant derrière elles.
— Vivement le retour à Oxford. Je ne supporte plus cet horrible endroit ! s’exclama Merope tandis qu’elles couraient. Tu sais la première chose que je ferai quand j’arriverai là-bas ?
Si nous y arrivons.
Les avions étaient au-dessus d’eux, désormais. Les bombes sifflaient alentour et, dans un vacarme assourdissant, des éclairs aveuglants embrasaient le niveau. Ils plongèrent dans l’escalier et dégringolèrent les marches.
— Je dirai à M. Dunworthy que je n’accepterai jamais plus de mission impliquant des enfants, dit Merope.
Polly jeta un coup d’œil à Michael. Il tenait l’allure, mais portait tout son poids sur le garde-corps.
— J’ai cru que tu ne me trouverais jamais, Polly, continuait Merope. Quand je me suis aperçue que tu étais rentrée, je…
Ils atteignirent le rez-de-chaussée. Polly ouvrit la porte, et ils se précipitèrent le long du magasin, dans un déluge d’éclairs et d’explosions, leurs bras en bouclier au-dessus de leur tête avant de traverser la rue.
Quand ils parvinrent sur le trottoir d’en face, Merope et Michael s’immobilisèrent, pantelants.
— Non. C’est trop près, les avertit Polly.
Elle attrapa le coude de Merope et la traîna vers le bas de la voie, Michael boitillant derrière. Elle essayait de se tenir à l’écart des vitrines tout en gardant la protection des bâtiments. Ils auraient dû rester du côté de Padgett’s. L’explosion se propagerait en arc de cercle et, là où ils étaient, aucune paroi ne ferait écran entre eux et la violence de la secousse. Polly ne savait pas jusqu’où s’étendait le souffle d’une explosion.
— Désolée, annonça Merope au bout de deux pâtés de maisons, il faut que je m’arrête un instant.
Polly hocha la tête et, afin qu’ils puissent reprendre haleine, elle les poussa à l’abri derrière l’angle de l’immeuble le plus proche.
— Merci, haleta Merope en s’appuyant contre le mur.
Plié en deux, les mains sur les genoux, Michael suffoquait.
— J’aimerais… pouvoir dire… que… ça se calme… mais… je crois que c’est… de pire en pire.