— Так вы все же продавали благую кровь? — спросил Гунлос. — Слухи не врали? Рассадник дьяволов — всего лишь мясная лавка?
— Только Проклятые этого не знают, — ответил Картор. — Люди наркома Хьюбора явились на мой порог с ревом и грохотом. Мне срочно нужно было придумывать, как и его выпроводить, и Проклятых оставить в их грезе. Скотина не должна страдать при убое, иначе мясо выйдет не таким полезным.
— Вам виднее, — согласился Гунлос. — У вас многолетний опыт в разведении Проклятых.
— Семь лет, — сказал Картор. — Но пора сворачивать ферму. Уже завтра Проклятые начнут войну с вами. Я не хочу в этом участвовать, поэтому пришел с предложением, — он сделал паузу. — Купите всех Дьяволов за сто миллионов дулонов.
— Он просит целое состояние, — ахнул Хьбор.
— За целых триста десять туш благой крови, — сказал Картор. — Армия с таким запасом способна захватить весь материк. А с учетом сведений, что на самовцев готовят атаку, я еще сделал скидку.
Гунлос молчал ровно минуту.
— Отличное предложение, полковник Кинжал!
— Я в отставке, и меня уже семь лет не называют этим прозвищем.
— Зря! Оно вам идеально подходит. Так, и когда нам ждать гостей?
— Сегодня можете расслабиться...
Из уст Картора все лился и лился поток гадких слов: Проклятые дьяволы, туши, мясо, скот, резать. Я спрятала лицо в горящих ладонях. Это тактическая хитрость, тактическая хитрость, тактическая хитрость... Но, когда снова услышала хриплое: «Проклятые», — упала на землю и разрыдалась. Соленая тьма прилипла к глазам.
Рискнула
Я очнулась на холодной траве, вытерла полой плаща мокрое лицо, приникла к доскам. Тихо. В сторожке больше не говорили и не шоркали сапогами. Пора уходить. Я полезла обратно через стену.
Переползла гребень, метнулась через луг. Черный короб кареты нигде не торчал меж склонов. Уже уехал?
Среди пятнистых берез вдруг наткнулась на Картора — узкого, без цилиндра. Директор смотрел прямо в мое зареванное лицо. Я не смогла выдержать стального взгляда и опустила глаза на безупречно повязанный кремовый галстук.
— Авинра, — покачал головой мерзавец. — Реви ты под досками чуть громче, и тебя бы пристрелили. Мне пришлось говорить и говорить, лишь бы заглушить твой вой. Никогда в жизни столько не говорил впустую.
Я стояла как вкопанная. Соберись, Ави! Врежь этому гаду. Он считает нас мясом? Так приготовь из него самого отбивную. Будь осторожна: у него всегда револьвер за поясом. Стрелок он меткий. Сначала вильни вбок, а потом пни левой прямо по здоровой руке в черной замшевой перчатке. Ну, вперёд! Атакуй, Ави!
— Ди-ире-е-е-ектор! — вдруг заревела я и вместо того, чтобы напасть, уткнулось лицом в темно-серый жилет под галстуком. — Как вы могли? Как? Как?
Захлебываясь в слезах, схватила его за ворот сюртука. Захотелось так стрясти негодяя, чтобы кости в нем перемешались. Но руки ослабли и не могли даже дернуть. Какая же ты, Ави, слабачка!
Меня по голове погладила костистая ладонь, твердая даже сквозь замшу перчатки. Директор сказал с непривычно нежной интонацией:
— Тактическая хитрость, Ави.
Ну, вот и дура же я.
— Мы не помешали?
Я подняла голову от груди директора и увидела огромную черную тень. Невыплаканные слезы искажали лицо. Но мощный бархатный голос Черного льва нельзя не узнать.
Заслоняясь деревьями от виллы, следом за Марвело вынырнули Гарада и Логван, как и их лидер, в черных комбинезонах, немного мешковатых — видимо, чтобы не привлечь четкими силуэтами ничей взгляд.
Вытирая рукавом глаза, я смущенно попятилась. Хотя на меня никто уже не смотрел. Никого, видимо, не волновало, как одна из учениц оказалась возле базы самовцев. Оказалась и оказалась, мол, поди, очередная поклонница Марвело увязалась за ним. А вот дуля вам! Я помочь хочу.
— Докладывай, — резко приказал директор, будто только что и не звучала мягкость в его голосе.
— Пятнадцать Защитников ожидают внизу за холмом, — ответил Марвело и все же глянул раз на меня. — Удалось убаюкать людишек обещаниями?
— Согласно плану, — сказал директор. — Сегодня Гунлос не ждет нападения.
— А до завтра ему не дожить, — прошипела Гарада, гладя рукоятки ножей за поясом. Директор жестко глянул на Защитницу, и она опустила голову. Со стороны разговор Картора с воспитанниками выглядел как укрощение тигров.
— Во время беседы я попросился в уборную, — продолжал директор. — Открыл первое окно слева на втором этаже. Нужно только толкнуть створку. Туда пойдут группы Марвело и Гарады. Ясно?