— Никакого подвоха, — покачала головой фигура. — Мне нужны твои навыки, тебе нужны мои деньги и русло, в которое ты сможешь направить свою разрушительную энергию. Все кристально прозрачно! В конце концов, если ты настолько мне не доверяешь, что помешает тебе убить меня так же, как ты убил Индила и многих других до него? — Риверс не видел этого, но был уверен, что собеседник улыбается.
Мужчина молчал. Он смотрел во мрак под капюшоном и то и дело сталкивался с мыслью о том, как он докатился до такой жизни. Все было отвратительно похоже на его встречу с Реймондом, сменилось лишь место. За полгода Риверс вновь умудрился пасть в ту же выгребную яму. Риверс продолжал вглядываться в безмолвную тьму, но даже его усовершенствования не позволяли ему видеть лица собеседника. Это определенно была магия. Сложная магия, нечета простеньким чарам блондинистой девицы.
— За дурака меня держишь? — он вновь навел дуло кольта на заказчика. — Я даже не знаю, кто ты такой!
Фигура мелко затряслась. Послышались тихие клокочущие звуки, в которых с трудом угадывался смех.
— Когда Реймонд вытащил тебя из «кварталов», ты тоже ничего о нем не знал, — спустя пару мгновений успокоился заказчик. — Чем же эта ситуация отличается от той? Стой! Я угадаю! Ты хранишь верность своему старому хозяину? Жаль, что он не сможет этого оценить…
Раздался выстрел. Фигура дрогнула, мельком осматривая разлетевшуюся на осколки вазу. Взгляд мужчины горел праведным гневом. От дула кольта тянулся едва видимый дым, сносимый тяжелым дыханием Риверса.
— Полагаю, это «нет», — голос фигуры, бесцветный и равнодушный, дрогнул, что не могло не порадовать Риверса — если что-то пойдет не так, пуля достанет этого гада!
— Как зовут твоего господина? — холодно спросил Риверс. Фигура недоумевающе склонила голову набок. — Хочу знать в лицо хотя бы одну из шишек, которые собираются мной командовать.
Фигура едва слышно усмехнулась.
— Не переживай, Виермо, — интонации собеседника сменились отвратительно дружелюбными, — среди них нет тех, кого бы ты не знал. Думаю, имя Аврил Венделия тебе о многом говорит!
Рука с кольтом невольно опустилась, а сам Риверс недоверчиво посмотрел на заказчика. Нет, он ни в коем разе не сомневался, что «простой террский министр» увяз в делишках, в которых бы пригодились навыки наемника. Сама фамилия Вендлия похожа на клеймо, указывающее на причастность к криминалу. Правда, в отличие от Асамунов, это трудно доказать. Вопрос скорее крылся в том, кого вдруг решил нанять Венделия. Абсолютно нелояльного стража… Большинство модификаций, произведенных в телах стражей, необходимы для выведения из строя колдунов, враждебных мэтру или мэтрессе. А за пределами этой идеальной схемы стражи фактически были одними из самых опасных противников для магов. Простая и быстрая магия на них не действовала, сложная — отнимала драгоценные секунды. Нанимать стража, который раньше служил твоему оппоненту, очень неосмотрительно, а старик Венделия неосмотрительностью никогда не славился. Странно это все…
— Да, это было бы странно, — внезапно ответила фигура на его случайно озвученные мысли. — Но тебя нанимаю я, а не он. И поверь, мне есть, что предложить, дабы увериться в твоей лояльности, — фигура затихла, всматриваясь в грубые черты Риверса. — Колеблешься… Что ж, я дам тебе час, по истечении которого ты либо отправишься со мной, либо мы больше не увидимся. Как потратить это время — решать тебе, но я посоветую проявить благоразумие.
После этих слов фигура покинула дом и вернулась в карету.
Проследив взглядом за заказчиком до самой калитки, Виермо захлопнул дверь и лишь в этот момент позволил себе выдохнуть. Этот день изначально не обещал быть обыденным, но такого он не ждал. Он сжал конверт с гонораром. Общей суммы хватило бы на неплохую жизнь в течение нескольких месяцев, но раз в это уравнение вклинился Венделия… Мужчина невольно сглотнул. Любой, кто хоть немного залез на темную сторону, знает, какая тварь скрывается за показным дружелюбием. Даже если как чародей он не опасен для Риверса — по крайней мере, не настолько — это не отменяет всего остального. Хитрый, самовлюбленный, изворотливый змей, с которым вынуждены считаться даже работорговцы. Он любит прикрываться «честным именем своей семьи», которая якобы попрет его, если заметит в незаконных махинациях. Но нужно быть тупее табуретки, чтобы не понимать, кто на самом деле дергает ниточки в этой «честной семье». Наверняка у него и в Мэтримониуме есть ставленники!
Челюсти мужчины сжались, едва не треща. Если поместье действительно выкупил Венделия, с ним можно попрощаться. Хотя… Он каким-то обреченным взглядом обвел пространство вокруг. Если подумать, теперь это просто крыша над головой. Стоило уже признать: Реймонд не вернется, а если и вернется — прежней жизнь не станет. Теперь это просто крыша и стены, холодные и пыльные. Чужие. Риверс грустно рассмеялся. Будто раньше они принадлежали ему! Глупо было считать поместье нанимателя своим домом, но теперь это не имеет значения. Ждать некого, хранить нечего, ничто более не держит его здесь, а жизнь продолжается…
Продолжается в поместье Венделия! Настолько ли хитроумный торгаш, дорвавшийся до власти, лучше отбросов из «кварталов»? Точного ответа Риверс не знал, а ноги сами несли его на чердак.
Вскоре начал накрапывать дождь. Крупные капли били по стеклам и влетали в выломанное окно, образовав на полу небольшую лужицу. Но Риверсу не было до этого дела. Он молча сидел на кровати, вперившись в одну точку. Мысли уже не обуревали чугунную с недосыпа голову. Решение принято, час почти вышел. В конце концов, Риверс решительно спустился на первый этаж и вышел на улицу, чувствуя пробирающий до дрожи ледяной ветер. Он мог сделать это раньше. Мог последовать за неизвестным сразу. И все же выждал до последних минут. Кучер уже нервно завозился, готовясь сорваться с места в любую секунду. Риверс бросил тоскливый взгляд на стены, по которым множество раз взбирался, сокращая путь до кабинета Реймонда. Странное чувство.
Словно поторапливая его, распахнулась дверь кареты. Послышалось лошадиное ржание и нетерпеливый топот копыт уставшего стоять под дождем животного. Риверс выдохнул. Он закинул внутрь чемодан с оружием и сам залез в покачнувшуюся карету. Маленькую и темную. Внутри все сжалось. Давно он не чувствовал себя столь уязвимым. Однако таинственный заказчик вовсе не собирался нападать, лишь удовлетворенно хмыкнул, придвигаясь ближе к краю.
Как и подозревал Риверс, увидев крошечную карету, запряженную всего одной лошадью, ехали они недолго. Городской шум быстро остался в стороне, перекрываемый стуком копыт и капель дождя. Один раз мужчина потянулся рукой к шторке, перекрывающей обзор, но его тут же перехватили, объяснив это необходимостью обеспечить безопасность.
— Сейчас уже поздно, — равнодушно шелестел голос. — Асамуны наверняка начали… прилагать больше усилий в поисках убийцы.
— Я не оставил следов, — хмуро ответил Риверс, но попыток посмотреть в окно больше не предпринимал.
— Большинство пойманных преступников было столь же уверено, — покачала головой фигура, едва различимая во мраке кареты. — Лучше перестраховаться.
Риверс поморщился.
— Я уже согласился на вас работать. Может, хотя бы теперь скажете, зачем было нужно убивать Индила? — вглядываясь в небольшую полоску под шторкой, спросил он. — Насколько мне известно, он бесполезный кусок… колдуна. Я даже сомневаюсь, что они действительно будут искать меня из-за него. Для защиты своей репутации им и показного заявления хватило бы…
Фигура вновь жутковато засмеялась.
— Я не могу позволить Асамунам посадить своего агента в Управление безопасности, даже если он — бесполезный кусок колдуна.
— Поди, свои ставленнички имеются? — усмехнулся Риверс, наконец, спокойно откидываясь на спинку сидения: он все же понял, где они едут.
— Само собой, — прямо ответил собеседник. — Они очень не вовремя решили пропихнуть туда своих. Впрочем, меня удивляет, что кандидатуру триарха вообще рассмотрели! — в голосе послышались возмущенные нотки. — Хотя, этого бы не было, не убей ты моего предыдущего агента. Ирон был весьма полезным и умел держать рот на замке.