«Поединок взглядов» Снейпа и Грейнджер разорвал невинный вопрос Малфоя:
— Так я остаюсь здесь?
— Нет, — Северус буквально мгновение спустя уже включился в реальность. Это «выпадение» было ему в новинку, но действительно надо было уже собраться и действовать. — Ты мне понадобишься как свидетель. Давай, тащи уже оборотное. Меняем облик мисс Паркинсон и выдвигаемся. А вы, мисс Скитер, отдайте один из флакончиков мисс Паркинсон. Нужный момент перевоплощения в саму себя она выберет самостоятельно.
Снейп поднялся, не разрывая контакт с Грейнджер.
— Ничего не бойся, — шёпот был предназначен только для Гермионы. — Как бы я не хотел отправить тебя домой, под защиту, ты нужна мне рядом. Тебе предстоит быть иллюзорным видением Нотта. Но помни, я всегда буду рядом, — с этими словами Северус надел на шею Гермионы артефакт, ради которого и задержался допоздна вне дома.
— Портал готов, — довольно громко объявил Поттер. — У нас минута.
***
— Тео, милый, где ты? — высокий голос «Браун» разнёсся по холлу, куда был настроен её пропуск.
— В малой гостиной, — донёсся до неё приглушённый расстоянием голос бывшего однокурсника. Хорошо, что он её сейчас не видел. Оскал хищницы выдал бы слизеринку с головой.
— Я уж думал, что ты не придёшь, — Нотт сидел в кресле. Вид у него был обманчиво расслабленный. И Пэнси отметила про себя, что настоящая Браун наверняка бы на это купилась. Но тут же опомнилась: она сейчас и была та самая глупышка Браун.
— Почему? — в изумлении распахнутые глаза позабавили Нотта. — Я же сказала, что переоденусь в самое-самое красивое и интересное платье и вернусь.
— Лаванда, пошло три часа, — констатировал Тео.
— Да?! — Браун нахмурилась. — Наверно я увлеклась, и не заметила, как время пролетело. Темно же за окном! Ну же, Тео, неужели ты сердишься и не хочешь узнать, что за сюрприз скрывает моё платье? Кстати, как оно тебе? — покрутившись, девушка устроилась на подлокотнике кресла Нотта, прильнув к нему.
— Какая-то ты рассеянная в последнее время, — пожурил её Нотт. — Уходя, ты забыла меня поцеловать.
— Мерлин, да что же это я?! — Лаванда всплеснула бы руками, но они уже обхватили её «жертву» за шею и так просто отпускать не желали. — Может, пойдём в спальню? Мой сюрприз рассчитан на полную темноту, его надо чувствовать.
— Хорошо, идём, — кивнул Тео, поднимаясь, — но тебе придётся постараться, чтобы загладить свою вину.
— Я очень постараюсь, — мурлыкнула Лаванда, которую Тео уже повёл за руку в гостевую спальню.
***
— Гермиона, ты говорила, что доверяешь мне, — Снейп держал ладошки своей мисс в своих. Грейнджер до сих пор потряхивало от совсем недавно пережитых далёких от приятности воспоминаний, а тут они снова воплощаются в реальность. Пусть это и всего лишь игра, но она слишком уж хорошо знала цену случайностям, и это её нервировало даже больше, чем то, что снова предстояло очутиться в той клетке.
— Я доверяю, — шепнула Гермиона. — Но мне так страшно…
— Поттер будет всё время рядом, а я скоро приду и освобожу тебя, — Снейп сжал в аккуратных объятиях своё сокровище. Он бы и хотел прижать девушку посильнее, но прекрасно помнил о её ссадинах и понимал: что то, что видно — далеко не всё. К тому же, Гермиона вряд ли знала о его истинном отношении к ней. Но Снейпу льстило доверие Гермионы, поэтому совсем отказаться от объятий он не смог. Да и его мисс явно требовалась поддержка. — К тому же, у тебя есть палочка.
— Да толку с неё? — отчаяние и страх нашли выход в слезах. Гермиона, видя непонимание в глазах Снейпа подняла руки, одёргивая рукава к локтям. Блеснувшие в свете факела витые браслеты заставили его нахмуриться. Где-то он уже подобное видел. Давно, сейчас и не вспомнить. — Ладно, я всё равно вам доверяю, — стирая слёзы, Гермиона постаралась успокоиться и сделала, наконец, то, на что Северус уговаривал её уже пару минут — вернулась в «свою» клетку. Едва она прикрыла дверь, Снейп взмахнул палочкой и раздался щелчок сработавшего замка. История снова сделала свой виток. Оставалось надеяться, что в этот раз финал будет совсем иным, более счастливым.
Следующим взмахом палочки Снейп заставил свой образ исчезнуть. Поттеру было проще — у него была мантия-невидимка, которой он и воспользовался. Быстрые тихие шаги ознаменовали, что Снейп ушёл. Иллюзорное одиночество вновь навалилось на Гермиону, и слёзы, не спрашивая разрешения, покатились по щекам. Сердце Поттера сжалось от этой душераздирающей картины, но он мог только наблюдать. Он только один раз шепнул: «Я с тобой», но, кажется, Гермиона этого не расслышала. По крайней мере, реакции на это Гарри так и не заметил.