Перед многочисленной группой людей, заполнивших выжженный город, стояли демоны. Их лица выражали смесь веселья и интриги. Наша битва, должно быть, привлекала солдат из города, так как количество людей вокруг было почти втрое больше, чем у добровольцев, которые тренировались вместе со мной на холме.
Большинство стояло с открытыми от удивления ртами, многие выглядели раздраженными увиденным, а некоторые смотрели на меня так, словно я была самой низшей формой жизни в мире. Я заметила, что подобные взгляды исходили именно от женщин, хотя было и несколько мужчин, которые взирали на меня как на нечто омерзительное.
Очевидно, некоторые люди не одобряли межвидовые отношения, даже если на самом деле между нами не было никаких отношений.
«Ага, продолжай утешать себя этим. Слабачка», — обругала я себя.
Снова повернувшись, Кобаль взял меня за локоть и потянул вперед. Я попыталась вырвать руку из его хватки, но он лишь крепче ее сжал.
— Будет лучше, если они узнают, что ты под моей защитой.
— Я могу защитить себя самостоятельно, — наконец, смогла возразить я, пока мои измученные ноги пытались поспевать за его длинными шагами.
Он посмотрел на меня взглядом, который вновь стал черным.
— Теперь ты принадлежишь мне.
— Я никому не принадлежу. И не являюсь чьей-то собственностью. Я человек, в некотором роде, который пришел сюда не для того, чтобы слушать твои приказы и суждения других людей!
Самонадеянный болван даже не потрудился ответить, продолжая безжалостно пробираться через пустошь окружающего нас города. Я снова попыталась вырвать руку, но Кобаль не отпустил. Я ощутила, как у меня подскочило давление, а в висках застучало в такт ударам сердца.
В одно мгновение Кобаль исчез, как и все, что я видела… кроме сгоревших домов и окружающего пейзажа. Почерневшие деревья, все еще стоявшие среди обломков, тянулись в безоблачное небо. Одинокая ворона сидела на ветвях единственного живого дерева — большого клена на окраине города. Кое-где сквозь завалы пробивалась зеленая трава, но большая ее часть была погребена под остатками разрушенного города.
Спустя тринадцать лет запах огня и смерти все еще витал в воздухе. Груды почерневших стен домов валялись там же, где когда-то рухнули. Обугленные балки поднимались в небо, а горстка кирпичных труб все еще стояла как свидетельство существования домов и людей, которые когда-то любили, смеялись и умирали здесь.
Мертвы. Ветерок, овевающий мою кожу, высушил выступивший пот и вызвал мурашки по спине. Смерть, ее было здесь так много, но каким-то образом я осознавала, что будет еще больше.
Затем я заметила глаза… а вернее не глаза, потому что в сморщенных, обветренных глазницах, обращенных ко мне из-под остатков крыши, ничего не было. Но даже если глазных яблок не было, я все равно чувствовала на себе пристальный взгляд. Вокруг пустых глазниц блестел ободок белой кости. Сморщенная и обесцвеченная кожа прилипла к черепу.
Наружу выскользнула ладонь, кожа на которой посерела и обветшала от гниения. Из кончиков пальцев торчали кости. Никакая одежда не скрывала иссохшую грудь и руки, пока существо выбиралось из-под крыши. У меня пересохло в горле, когда из-под обломков появилась странная комбинация мумии и скелета.
Существо выглядело так, словно вот-вот развалится на части, а в некоторых местах к его костлявым останкам прилипла гниющая, покрытая слизью плоть. Мумия волочила за собой по земле правую ногу. Кости колена были отчетливо видны, но к сломанной ступне прилипли зеленые клочья кожи. Комья земли падали с существа, пока оно пробиралось ко мне. Может, у него и не было губ, но я была уверена, что он улыбался мне, стуча зубами.
Я так сосредоточилась на мумии, что не заметила остальных существ, пока из-под других рухнувших домов не показалось еще больше рук.
— Ривер. Ривер.
Резкий рывок за руку заставил меня удивленно моргнуть. Я тряхнула головой, чтобы избавиться от образов, которые все еще стояли перед моими глазами.
— Ривер.
Я посмотрела на Кобаля. Он взволнованно взирал на меня. Вокруг его глаз и рта пролегли тонкие морщинки. Я понятия не имела, почему в этот раз не втянула демона в свое видение, может, потому что устала. Кобаль не был свидетелем моего безумия. То, что я видела, просто не могло быть правдой. Скелеты не оживали и не вытаскивали себя из-под обломков.
Впрочем, демонов тоже не существовало.
— Что ты видела? — потребовал он ответа.
— Смерть, — ответила я, вспомнив сверкающие глазницы первого существа, показавшиеся из-под дома. — Смерть уже здесь.