Вдалеке ненавязчиво зазвенел колокольчик и раздался лёгкий стук. Стремглав спустившись на первый этаж, Александр открыл дверь. За ней, окутанная синевой вечернего неба, стояла София. Её губы больше не изгибались в хитрой усмешке, напротив, они были расслаблены и чуть приподняты на уголках. Глаза не блистали обманчивостью — они глядели с прежней мягкостью.
— Надеюсь, я не припозднилась? — спросила она несколько игриво.
Александр затаил дыхание. Улыбка поплыла с его губ. Почти неуловимое, робкое чувство ёкнуло в неподвижной груди. «И почему только рядом с ней случается всё самое хорошее?» — мелькнула мысль и сразу исчезла.
— Добрый вечер, София. Прошу, заходите, — пригласил он, указывая вытянутой рукой внутрь дома.
Свет горел только на втором этаже, и его яркости едва хватало на то, чтобы осветить лестницу. Александр помог снять с Софии её клетчатое пальто и, передвинув второй стул к столу, повесил его на высокую спинку. Что-то увесистое и стеклянное грохнуло о деревянные ножки.
— Наверное, я не вовремя? — участливо спросила София, осматривая комнату.
— Нет, что вы, — ответил Олдридж и принялся убирать листы с заметками со стола. Голос его взволнованно колебался. — Я как раз закончил с работой.
Легко улыбнувшись, София прошла к окну и внимательно в него посмотрела, словно пытаясь разглядеть что-то в покрытой мраком улице. Александру не было дела до того, что она там увидела — интереснее всего ему было рассматривать именно её.
— Какое интересное совпадение! — вдруг воскликнула она и, обернувшись, подозвала к себе. — Смотрите, ваша комната выходит на мои окна, — поясняя, она протянула указательный палец к стеклу, но не коснулась его.
Поначалу, кроме собственного отражения и расположившегося необычайно близко личика Софии, Александр ничего не видел. Но через считанные секунды темнота трусливо расступилась, и перед глазами обрисовался дом с заветными окошками.
— И правда. Очень интересное совпадение… — с кокетливым придыханием произнёс он, смотря на Софию. Всё, о чём он мог тогда думать, так это о том, как она прекрасно смотрелась бы в его объятиях.
София изобразила подобие улыбки и поспешила ретироваться в другой конец спальни. Александр, будто тень, последовал за ней и, отодвинув стул, предложил присесть. На комнату обвалилась неловкое молчание. София продолжала оглядывать пространство, словно в нём имелось что-то, что стоило подобного внимания.
— У вас здесь так… — заговорила она.
— Пусто?
— Убрано.
— Приму ваши слова за комплимент. — Александр лучезарно улыбнулся.
— Так, значит, вы любите порядок?
— Ненавижу, — почти драматично отрезал он. — Но ничего не могу с собой поделать. Как говорил Шатобриан: «Если бы я имел безрассудство ещё верить в счастье, я бы искал его в привычке».
— О! Это очень в вашем духе, — улыбнулась София.
— В каком смысле?
— Мне кажется, вы, как и Рене, блуждаете по свету в поисках причин своих горестей.
— Но у Рене, как таковых, горестей никогда не было.
— В этом вся соль.
Александр усмехнулся, сложив руки на груди.
— Дорогая София, вы меня ещё слишком плохо знаете, но проницательности вам не занимать.
— Миссис Мёрфи очень повезло с вами. Я имею в виду вашу чистоплотность. — Улыбка Софии стала шире. — Пол, конечно, не такой.
Александр напрягся всем телом.
— Вы и к нему в гости заходили? — сухо поинтересовался он.
Личико Софии светилось такой откровенной невинностью, что это раздражало ещё больше.
— Да, мы с ним большие друзья.
От неестественно выпрямленных плеч спину Александра свело болью.
— Что ж, это прекрасно! — с напускной радостью заключил он. — Пол славный малый, спокойный, рассудительный. Сразу видно: с таким, как он, не пропадёшь.
— Наверное, вы правы. — София беспечно пожала плечами. — И всё же я не прочь завести нового друга.
Александр перевёл взгляд на лампу, давая себе секунду на размышление. Лицо его оставалось непроницаемой маской, но брови чуть дёрнулись наверх. Неужто София флиртовала с ним?
София опустила глаза и задумчиво провела пальцем по краю стола, но когда вновь посмотрела на Александра, на губах её играла странная улыбка.
— Как ваша нога? — спросила она.
— Сегодня намного лучше. Немного болела с утра, но, признаться, после визита к Сьюзен — вы наверняка о ней знаете — я не замечал за собой хроматы. Благодарю за беспокойство.
— Надо же! — неожиданно воскликнула она. — Как вы там оказались?