Став поближе, Александр услышал болтовню детей:
- Вот же повезло тебе, Билл! - воскликнула девочка, теребя косичку. - Будешь теперь как сыр в масле кататься!
- Ага, или запрягут как лошадь, и будешь пахать... - недовольно пробубнил кудрявый мальчик.
- Ну-ну! Не слушай его, Билл. - Из толпы выбралась рыжая девочка, та самая, что раздавала с сестрой картошку на Ночи костров, и тоже встала в центре. - Эдгар просто не хочет тебя отпускать, вот и дуется.
- Ничего я не дуюсь! - возразил Эдгар, сдерживая подступившие слёзы. - Пусть катится, куда хочет...
Александр усмехнулся.
- Не бойся, - сказал Билл с тёплой улыбкой и положил руку на плечо друга. - Я ни за что про тебя не забуду и буду писать письма. Обещаю.
Эдгар скинул руку с плеча и забежал в приют, чуть не сбив с ног воспитательницу Анну.
Через четверть часа деловой мужчина забрал Билла, и все разошлись. Александр же, оставив вещи в бывшем кабинете миссис Эльтон, решил прогуляться по первому этажу. Возле лестницы ему сразу встретилась женщина, невысокого росточка, пышная, и очень приветливой наружности. Длинные русые косы её были аккуратно собраны корзинкой, а щёки, напоминающие спелые яблоки, здорово поблёскивали в свете восходящего солнца.
— Доброе утро, мистер Олдридж! — звонко поприветствовала она и, стараясь незаметно обтереть руку об складки длинной юбки, протянула её для рукопожатия. — Вас-то я и искала!
— Здравствуйте, — Александр мягко пожал протянутую маленькую ладошку, а после спросил: — Мисс, прошу прощения, я не знаю вашего имени.
— Мисс? Ох, вы мне польстили, мистер Олдридж! — хохотнула незнакомка. — Я уже давно не мисс. Хотя… пусть так. Меня зовут Дороти Рид.
— У вас очень знакомый акцент, мисс Рид. Вы американка?
— Мистер Олдридж, от вас ничего не скрыть, да?
— А вы бы хотели что-то от меня скрыть?
Дороти весело хохотнула, щёки её, казалось, стали ещё ярче.
— Ах, мистер Олдридж, давайте заканчивать! Иначе я влюблюсь, брошу мужа и сбегу с вами на край света!
- И оставить мужа самым несчастным из мужчин? Нет уж, совесть мне не позволит выкрасть у него такой бриллиант.
Дороти сразу понравилась Александру своим лёгким нравом. Таких людей он понимал с полувзгляда и без особых усилий мог ими манипулировать.
- Я видел, сегодня забрали мальчика. Билла вроде?
- Да. Очень хороший мальчик. Добрый, порядочный, трудолюбивый.
- Повезёт же с ним его новой семье.
На лестнице появилась сестра Марта и прервала милую беседу:
— Очень надеюсь, миссис Рид, что институт брака вам важен так же, как вера во Всевышнего, которую вы неустанно демонстрируете каждое воскресенье.
Пока Марта спускалась, Дороти обменялась с Александром выразительными взглядами.
— Рад нашей встрече, сестра. - Александр пленительно улыбнулся, из-за чего на щеках его появились очаровательные ямочки.
Под напускной серьёзностью сестры Марты было нелегко разглядеть, как оттаял её взгляд.
— Вы должны были подняться в мой кабинет уже две минуты назад, мистер Олдридж, — произнесла она строго, однако не с той уверенностью, с которой ранее обращалась к Дороти.
Последняя же, сославшись, что её ждут занятия, живенько убежала в правое крыло Святой розы, оставив их наедине.
— Я весь внимание, сестра, — произнёс он, состроив встревоженное лицо.
— Не нужно, — сказала она, и уголки её тонких губ дрогнули в улыбке. — Зайдите ко мне после занятий. Сколько их у вас сегодня? Четыре?
— Да, четыре. Обязательно поднимусь к вам, сестра.
Марта одобрительно кивнула и, задержав взгляд на его щеке, пошла в сторону выхода.
— Сестра, простите, - вдруг окликнул он её. - Вы не знаете, где сейчас София?
Женщина застыла чернильной тенью и после короткого раздумья небрежно кинула:
— Нет.
Тем временем возле кабинета, окружив дверь полукругом, собрались первые ученики. Эдгар, согнувшись в почти идеальный прямой угол, заглядывал в замочную скважину. Остальные, возбуждённо перешёптываясь, ждали от него новостей или какого-либо вердикта.
Бесшумно подкравшись, Александр навис над белокурыми головами двух девочек, что с особым любопытством следили за мальчиком, и скромно спросил:
— Как обстановка?