Короткий утвердительный ответ, и тысячник с явным облегчением отступил в сторону, к алтарю. Эшшаэль с удивлением заметил что губы воина двигаются будто в молитве.
Похоже, маг тоже обратил на это внимание, и по его лицу пробежала презрительная ухмылка. Но и сам он, всегда громогласный и самоуверенный, заговорил непривычно тихо:
-- Святейший, нижайше прошу Вас уделить мне немного времени. Мы могли бы поговорить по дороге к Башне.
Магу очень не хотелось продолжать разговор в этом строгом и суровом зале. Эшшаэль с удовольствием вспомнил как годы назад, ещё совсем неопытный Верховный Жрец приказал содрать со стен и вынести из зала все украшения и подарки. Не испугался ссоры с Правителем. Поступил ли бы он так сегодня? Не важно. Сейчас следует использовать любое преимущество:
-- Очень жаль, я не смогу присоединиться к Вам. К тому же, этот Храм лучшее место для любого разговора. Здесь нас не услышит никто кроме Хранителя.
Лицо мага изменилось. Точнее, проявилось через множество привычных масок.
Сейчас перед Эшшаэлем стоял не пугающий простолюдинов колдун, не забавный толстяк, приближённый Правителя, любитель вина и женщин.
Маг Орев был намного старше чем обычно казался, и в самом деле являлся большим знатоком своего дела. Никто не умел лучше него проследить, чтобы враг Правителя сломал шею при неудачном падении с лошади, или заставить заговорить пленника, который молчал под самыми страшными пытками. И сейчас, в первый раз за долгое знакомство, Эшшаэль чувствовал, что Орев боится.
-- Мы с Вами разумные люди, Святейший.
Эшшаэль неопределённо кивнул.
Отрывистые фразы словно подгоняли одна другую:
-- Мы оба знаем что произойдёт. Ополченцы, собранные по Вашему настоянию - глупцы, пришедшие, как овцы на бойню. Глупцы на площадях кричат о приходе Защитника. Глупцы в Башне шепчутся о договоре с пустынниками.
-- Вы с ними не согласны?
-- Нет. Договора не будет. Будет разграбление. Надо спасать то, что возможно. Есть только один путь - мы должны действовать сообща.
-- Разумеется, все жители города должны объединиться, уважаемый маг.
-- Нет. Нет. Мы с Вами - маги. Единственные сильные маги в городе, во всей стране. Что бы Вы там не говорили о святых чудесах Хранителя. Мы оба знаем это.
Маг судорожно сглотнул. И продолжил, стараясь придать голосу уверенность.
-- Маги нужны любой власти. Вместе мы сможем убедить пустынников не уничтожать город полностью.
Губы Эшшаэля тронула мягкая улыбка:
-- Мне жаль Вас, Орев. Неверие не оставляет Вам надежды. Я же могу не поддаваться отчаянью, поскольку знаю, что город не попадёт под власть дикарей.
Маг горько рассмеялся:
-- Конечно, явится Защитник на вороном скакуне, и орды пустынников разбегутся в ужасе.
-- Кaк Вы не правы, Орев! Вспомните что мы знаем о Защитниках. Они были не полубогами, обычными людьми. Наиболее подходящими для этой роли. Да. Глубоко верующими. Но обычными людьми. И я уверен, что среди сотен тысяч жителей Сугда, есть человек, способный стать Защитником.
***
К вечеру город стал похож на военный лагерь. У костров грелись люди с оружием. Время от времени по направлению к Башне проезжали конные. Седой человек в простой одежде жреца не вызывал интереса у обгонявших его всадников. Возле некоторых костров его окликали и просили благословения.
"Хранитель да благословит тебя, брат", - привычно бормотал жрец, складывая руки в ритуальном жесте. И шёл дальше.Он не начинал разговора. Достаточно было посмотреть в глаза этих ополченцев. "Почему Хранитель оставил нас? Почему не сдержал своего обещания? Где же Защитник?"- кричали их взгляды. Воины поневоле, оторванные от спасительной домашней рутины, потерянные в подкрашенном огнём костров тумане. Впервые ощутившие приближение бури, способной обрушить весь их мир, как подгнившее дерево. Ночью будет много работы для продавцов зелья, блудниц и, разумеется, для магов и ворожей. "Почему Он нас покинул? Удивительно, как Он нас так долго терпел...", - горько улыбался своим мыслям жрец. Так, незамеченным, он дошёл почти до ворот Башни.
***
-- Святейший! - узнавший его всадник как будто вовсе не удивился.
Ещё довольно молодой человек, кажется, выше среднего роста. Он слегка наклонился в седле и вдруг произнёс, словно продолжая незаконченный разговор:
-- Значит Вы верите что Сугд можно защитить?
-- Хранитель не допустит падения Священного Города, брат.
Какая-то тень скользнула по лицу всадника. Теперь оно стало совсем серым и безнадёжно усталым. Одежда и волосы тоже казались серыми от песка.